Lorsque Peyton Manning a rejoint les Broncos et que David Garrard s'est amené avec les Dolphins, cela m'a frappé de constater à quel point l'AFC est vieillissante à la position de quart-arrière.

Avec Philip Rivers, Ben Roethlisberger, Matt Schaub, Ryan Fitzpatrick et Matt Cassel, l'AFC comptera 10 quarts partants dans la trentaine d'ici la fin novembre (Fitzpatrick aura 30 ans le 24 novembre) si Garrard se mérite le poste à Miami. C'est beaucoup. Et avec tout mon respect, ça fait un peu peur.

Comme Manning en a fait la preuve à Indianapolis, rien n'est éternel. Le futur membre du Temple de la renommée, qui n'a jamais raté un match, ni même un jeu, durant ses 13 premières années de carrière, a raté la dernière saison en raison de trois chirurgies au cou. Les Colts ont tout de même eu la chance de perdre suffisamment de matchs pour être en voie de repêcher Andrew Luck, qui pourrait devenir le prochain Manning.

Les quarts-arrières ne sont pas comme les receveurs, qui plus souvent qu'autrement sont remplacés lorsqu'ils franchissent le cap des 28 ans. C'est au moment où un quart approche la mi-trentaine qu'on commence à douter de sa longévité. C'est d'ailleurs une inquiétude pour une association avec autant de vétérans.

Tout le monde sait que la NFL est une ligue menée par les quarts-arrières. Depuis 2003, seules les équipes qui possédaient un joueur élite － Tom Brady, Peyton Manning, Eli Manning, Ben Roethlisberger, Aaron Rodgers et Drew Brees － ont remporté le Super Bowl. Ce n'était pas non plus différent à l'époque des John Elway, Joe Montana, Troy Aikman et cie, qui ont tous dominé dans ce sport.

La NFC a remporté quatre des cinq derniers Super Bowl et a souvent eu le dessus sur l'AFC en saison régulière. Cet écart pourrait s'accroître davantage si cette dernière continue de prendre de l'âge au poste de quart.

En 2004, l'AFC a remporté 44 des 64 parties interassociation. Elle a aussi connu une séquence de 15 ans où elle a prévalu au global contre la NFC au terme de la saison régulière. Maintenant, l'NFC pourrait poursuivre une série similaire, entre autres grâce à Aaron Rodgers, Jay Cutler, Matthew Stafford, Matt Ryan, Josh Freeman, Cam Newman et bientôt Robert Griffin III.

Une organisation est vraiment choyée lorsqu'elle dispose d'un quart élite. Les Dolphins croyaient toujours en leurs chances avec Dan Marino. Les Broncos pouvaient rêver de championnats avec John Elway. La transition Montana-Steve Young a gardé les 49ers au rang d'aspirant au titre pendant longtemps.

Mais regardez ce qui est arrivé à ces franchises une fois que leurs joueurs étoiles eurent pris leur retraite. Les Dolphins n'ont toujours pas comblé l'absence de Marino. Les Broncos n'ont fait que boucher les trous pendant des années avant de repêcher Cutler, mais l'ancien entraîneur Josh McDaniels a gâché le tout en échangeant Cutler à Chicago.

La bonne nouvelle pour l'AFC est que Roethlisberger, Cassel, Rivers, Schaub et Fitzpatrick sont au meilleur de leur forme et devrait durer encore des années. De plus, il reste peut-être encore trois ou quatre années de boulot à Manning avec les Broncos si son cou se porte bien. Et Brady voudra jouer jusqu'à ses 40 ans.

Comme je l'ai dit précédemment, avec 10 quarts-arrières dans la trentaine, l'AFC devrait se préoccuper de son avenir. La NFC, elle, peut pendant ce temps laisser ses inquiétudes derrière elle. C'est maintenant elle qui possède les meilleurs jeunes talents.