À deux semaines de la conclusion du calendrier régulier, 22 équipes se disputent toujours l'une des cinq places encore disponibles pour accéder aux séries éliminatoires.

Le plan de Roger Goodell qui consistait à repousser à la fin de la saison la plupart des matchs de division fonctionne-t-il ?

Possiblement. Goodell a placé 26 des 96 matchs intra-division dans les deux dernières semaines du calendrier régulier dans le but de promouvoir les luttes que se livrent les équipes et empêcher les entraîneurs-chefs de reposer plusieurs de leurs joueurs partants en prévision des séries. Avec seulement six matchs de division par équipe à étaler sur 17 semaines, le problème m'apparaît impossible à résoudre complètement.

Sous le plan de Goodell, quatre des huit luttes de division sont déjà terminées alors que les courses au titre dans la division Est de l'Association nationale et la division Ouest de l'Association américaine pourraient connaître leur dénouement lors de la dernière semaine d'activités. Malgré tout, cela n'empêchera pas les entraîneurs d'offrir des journées de congé à leurs joueurs clés.

Maintenant que les Packers ne peuvent plus espérer une saison parfaite et qu'ils auront l'occasion cette semaine de sécuriser l'avantage du terrain en séries, il n'y a aucune raison valable de risquer qu'Aaron Rodgers se blesse lors du dernier match de son équipe, face aux Lions de Detroit.

D'autant plus que les champions en titre du Super Bowl doivent se débrouiller sans trois de leurs joueurs sur la ligne offensive. Dimanche dernier face aux Chiefs de Kansas City, Rodgers a encaissé plusieurs plaqués à la suite des blessures de ses coéquipiers Bryan Bulaga et Derek Sherrod.

Si les Saints ne parviennent à déloger les 49ers du deuxième rang dans l'Association nationale, Sean Payton n'exposera pas Drew Brees à une blessure lors de la 17e semaine.

Ma principale objection à repousser trop de matchs de division à la fin de la saison réside dans les différences que cela occasionne dans les calendriers « hors division » des équipes.

À titre d'exemple, les Patriots ont profité du cinquième plus facile, ce qui leur a permis d'afficher un dossier de 8-2. Les Jets ont quant à eux hérité d'un calendrier « hors division » beaucoup plus difficile et ont présenté une fiche de 5-4. Ainsi, les Pats été couronné champion de la division Est de l'Association américaine rapidement.

Habituellement, les bonnes équipes se forgent une fiche de 8-2 ou mieux au terme de ces matchs « hors division » car il est toujours plus difficile de se préparer à affronter un adversaire qu'on croise qu'une seule fois pendant la saison.

Les Colts ont tiré profit de cette formule pendant des années avec Peyton Manning aux commandes. Examinez de plus près la présente saison.

Parmi les équipes qui ont remporté 10 victoires ou plus, quatre d'entre elles (Green Bay, Nouvelle-Orléans, Nouvelle-Angleterre et San Francisco) montrent une fiche de 8-2 ou mieux lors de duels « hors division ». Les Steelers sont 7-2.

Au sein de ce groupe, seuls les 49ers ne profitaient pas d'un calendrier « hors division » parmi les 10 plus faciles.

Malgré tout, le plan de Goodell semble fonctionner cette saison.