LA NOUVELLE-ORLEANS (AP) - Laissés pour compte bien avant la fin de la saison, les Eagles de Philadelphie ont surmonté plusieurs obstacles et ont failli participer à un cinquième match de championnat de la NFC en six ans.

Pour une équipe qui est habituée de voir sa saison se terminer plus tôt que prévu, le fait que cette année, elle se soit rendue beaucoup plus loin qu'on ne l'avait anticipé est une bien mince consolation. On n'accepte rien de moins que la victoire à Philadelphie, qui n'a pas célébré de championnat important depuis que les 76ers ont remporté le titre dans la NBA en 1983.

La folle chevauchée des Eagles s'est arrêtée avec une défaite de 27-24 face aux Saints de La Nouvelle-Orléans au deuxième tour éliminatoire, mais reste que les dirigeants, les entraîneurs et les joueurs se demandaient jusqu'où l'équipe aurait pu se rendre avec un peu plus de chance.

"Compte tenu de la situation dans laquelle nous nous trouvions et du chemin que nous avons parcouru, je suis extrêmement fier de l'équipe, a déclaré le président des Eagles Joe Banner. Mais le sentiment qui domine, c'est celui de la déception. C'est un match que nous aurions pu remporter avec quelques bonds favorables."

La saison avait commencé avec beaucoup de promesses, confirmées par un départ de 4-1. Débarrassé de Terrell Owens et remis d'une hernie, Donovan McNabb a recommencé à jouer à un niveau digne d'un joueur de premier plan et le reste de l'équipe a suivi.

Est ensuite survenue une séquence de trois revers, dont une à la dernière seconde à la suite d'un placement de 62 verges de Matt Bryant, des Buccaneers de Tampa Bay. McNabb s'est ensuite déchiré un ligament du genou lors de la 11e semaine.

Bien des observateurs ont fermé les livres à la suite d'un revers par une marge de 24 points à Indianapolis, une semaine plus tard. Les Eagles avaient alors un dossier de 5-6. La défensive était amochée, le calendrier faisait peur.

Le vétéran de 36 ans Jeff Garcia s'est toutefois avéré le chef d'orchestre d'une attaque revigorée. Il a aidé les Eagles à signer cinq gains de suite, dont trois d'affilée à l'étranger contre des rivaux de section, et Philadelphie a décroché le titre dans la section est pour la cinquième fois en six ans.

Garcia a permis aux Eagles de vaincre les Giants de New York au premier tour éliminatoire, mais pas d'aller plus loin.

"Je suis fier de mes coéquipiers parce qu'ils se sont battus jusqu'à la fin, a déclaré le secondeur Jeremiah Trotter. Beaucoup de gens ont cessé de nous prendre au sérieux durant la saison, mais ces gars-là ont continué de réussir les jeux. Il y a beaucoup de caractère dans cette équipe. Nous sommes toutefois restés avec un goût d'inachevé. Quand ça se termine plus tôt que prévu, ça fait toujours mal."

Les Eagles pourraient encore une fois aspirer aux grands honneurs la saison prochaine. Tous leurs joueurs partants seront toujours sous contrat, sauf l'ailier espacé Donte' Stallworth. Garcia sera aussi joueur autonome sans compensation, mais il se dit prêt à continuer d'agir comme quart no 2 derrière McNabb.

"Ce fut une expérience incroyable, a dit Garcia, qui a indiqué qu'il lui faudrait une offre "très spéciale" pour quitter Philadelphie. Je suis triste que ce soit terminé. Nous verrons ce qui arrivera durant la saison morte. J'espère être de retour et contribuer aux succès de cette équipe."