BALTIMORE - Marvin Lewis a ri lorsqu'on lui a rappelé que les gagnants du match de dimanche, entre les Bengals de Cincinnati et les Ravens de Baltimore, se placeraient seuls en première place de la section Nord de l'Américaine.

"Ça ne risque pas trop de durer, a dit l'entraîneur des Bengals. S'il n'y avait que cinq matches au calendrier, alors là je trouverais ça beaucoup plus intéressant."

Lewis sait que le classement après quatre ou cinq matches n'est pas nécessairement représentatif d'une saison entière. Parfois, cependant, il peut l'être: l'année dernière, les Bengals ont perdu leurs huit premiers matches en route vers une fiche de 4-11-1.

Bien que leur fiche de 3-1 ne garantisse rien, les Bengals ont des raisons de croire que cette saison pourrait en être une bonne - surtout s'ils battaient les Ravens (3-1) pour accéder au sommet d'une section où se trouvent aussi les Steelers de Pittsburgh, champions du dernier Super Bowl.

"C'est le genre de match qu'il vous faut gagner en début de saison, a dit le garde Bobbie Williams. Comme ça, une fois rendu en décembre, vous puissiez vous dire, 'OK, nous avons bien fait contre eux plus tôt, alors allons-y avec encore plus de confiance cette fois-ci'."

Jusqu'à un certain point, les Bengals font penser aux Ravens de la saison dernière : les experts ne s'attendaient pas à grand-chose, mais soudainement, plusieurs leurs accordent le respect habituellement réservé à des équipes traditionnellement plus performantes.

"Vous ne pouvez pas commencer une saison en présumant qu'une équipe sera comme ci ou comme ça. C'est toujours différent, a dit l'ailier rapproché Todd Heap, des Ravens. L'an dernier, tout le monde pensait que les Bengals allaient bien faire. Cette année, Marvin Lewis a du succès. Ils ont plusieurs des mêmes gars, et ils ont fait de bonnes acquisitions."

Les Bengals ont battu Green Bay, Pittsburgh et Cleveland - leur seule défaite a été le résultat d'une passe déviée au profit des Broncos, qui l'ont emporté 12-7 lors du premier match. Même si les Ravens les ont battus deux fois, la saison dernière, la troupe de Lewis n'est plus considérée comme une proie facile.

Les Ravens ont la troisième meilleure attaque de la ligue, mais ils seront probablement privés du garde gauche Jared Gaither, qui s'est blessé au cou dans un revers de 27-21 contre les Patriots, la semaine dernière.

La recrue Michael Oher sera mutée au flanc gauche et Marshal Yanda ira du côté droit, ce qui veut dire que Baltimore aura une ligne offensive de rechange contre Antwan Odom, qui est à égalité en tête de la NFL pour les sacs, avec huit.

Lewis se prépare normalement à affronter les Ravens en trouvant des façons de neutraliser les secondeurs Ray Lewis et Terrell Suggs. Cette fois-ci, il doit aussi trouver le moyen de contrer le quart Joe Flacco, qui totalise déjà huit touchés et plus de 1000 verges de gains par la passe.

"Il fonctionne maintenant dans une attaque ouverte. Il a beaucoup plus d'options, a dit le plaqueur Tank Johnson, des Bengals. Il est comme un enfant dans un magasin de bonbons."

Il ne peut y avoir de match Bengals-Ravens sans quelques propos divertissants de l'ailier espacé des Bengals Chad Ochocinco, qui a été bien comique lors d'un appel-conférence avec les médias de Baltimore.

"Quand je vais marquer, et vous savez que ça va arriver, je vais avoir une célébration spéciale, a dit Ochocinco. Je vais célébrer à la 'Ricky Bobby,' pour ceux qui ont vu le film 'Talledega Nights.' Ca devrait être très bien. C'est contre les règlements. J'ai déjà pris soin d'envoyer à l'avance l'argent de l'amende à la NFL."