LATROBE, Pennsylvanie - Ben Roethlisberger a réagi rapidement, samedi, afin de s'assurer que ses problèmes personnels ne deviennent pas ceux des autres porte-couleurs des Steelers de Pittsburgh, les champions en titre du Super Bowl.

Roethlisberger a offert ses excuses à ses coéquipiers, regrettant d'avoir été une source possible de distraction. Puis, pendant une dizaine de minutes, il a répondu aux questions des journalistes pour la première fois depuis qu'il fait l'objet d'une accusation d'agression sexuelle en cour civile du Nevada.

Il a refusé de discuter de ses problèmes juridiques, ou même de les reconnaître, mentionnant que "je joue au football".

Roethlisberger a répété cette phrase dans le but évident de rappeler aux représentants des médias qu'il ne répondra à aucune question, autres que celles relatives aux Steelers.

"C'est ce que je fais. C'est du football", a lancé Roethlisberger, après qu'un journaliste lui eut demandé s'il pensait pouvoir garder toute sa concentration. "Je ne sais pas de quoi vous parlez. C'est du football."

Le double vainqueur du Super Bowl est devenu impatient lorsqu'il a eu l'impression que des journalistes reviendraient à la charge. "D'autres questions de football? Je peux quitter si vous le voulez."

Accident et maladie

Bien que Roethlisberger ne fasse l'objet d'aucune accusation en cour criminelle, il est conscient que la poursuite pourrait devenir une source de distraction si elle devait demeurer au coeur de l'actualité tard durant la saison de football.

En juin 2006, Roethlisberger avait été victime d'un grave accident de motocyclette puis, trois mois plus tard, il a dû subir une appendicectomie. Ces deux incidents ont semblé avoir des répercussions négatives sur les Steelers qui ont perdu six de leurs huit premiers matchs et raté les séries éliminatoires.

Alors que les Steelers ne veulent pas revivre ce faux-pas, Roethlisberger s'est présenté à la réunion annuelle d'équipe, à la veille du début du camp d'entraînement, et s'est dit désolé. Mais plusieurs de ses coéquipiers étaient d'avis qu'il n'avait pas besoin de présenter des excuses.

En fait, plusieurs joueurs sont mécontents des allégations, même s'ils ne connaissent qu'un seul côté de la médaille. Selon le centre Justin Hartwig, Roethlisberger est déjà jugé sur la scène publique alors que les faits n'ont toujours pas été révélés.

"Malheureusement, le tribunal de l'opinion publique émet ses jugements, et c'est comme ça, que ce soit juste ou non", a-t-il noté.

Troy Polamalu a rejeté les insinuations voulant que la poursuite intentée contre son coéquipier laisse des traces chez l'équipe. Il a affirmé que cela n'avait rien à voir avec le football et rappelé que les joueurs de la NFL faisaient régulièrement face à des problèmes à l'extérieur du terrain.

"Je ne pense pas qu'elle cause des distractions à l'équipe ni à son endroit, a-t-il déclaré. Je pense que Ben, probablement plus que tout autre joueur de cette équipe, a été confronté à beaucoup d'histoires non reliées au football. Mais il est habitué à ce genre de situations et il devrait facilement parvenir à faire la part des choses."

Roethlisberger semble déterminé à réagir à cette situation de la même façon qu'il a l'habitude de gérer d'autres distractions potentielles.

"Faites de votre mieux, souriez et avancez", a-t-il résumé.