ATLANTA (AP) - Par où commencer? Michael Vick a lancé quatre passes de touché. Ben Roethlisberger a été impossible à stopper jusqu'à ce qu'on l'assomme. Hines Ward a bien fait à son retour chez lui. Et les Falcons d'Atlanta croyaient l'avoir emporté grâce à un botté de 56 verges effectué par leur botteur no 2, mais le jeu a été annulé.

Et puis il y a eu la prolongation.

Finalement, quelques jeux après une longue passe de Vick, c'est le deuxième joueur le plus âgé dans l'histoire de la NFL, le vétéran de 46 ans Morten Andersen, qui a fait la différence avec un placement de 32 verges à sept minutes de la période supplémentaire pour donner aux Falcons une victoire de 41-38 contre les Steelers de Pittsburgh.

"Nous avons appris quelque chose sur nous-mêmes aujourd'hui, a affirmé l'entraîneur des Falcons Jim Mora. Nous pouvons rivaliser avec les poids lourds, avec les champions."

Après avoir vu l'avance au score changer de mains six fois, et Big Ben (16-en-22, 238 verges) être confiné au banc après avoir été assommé par un dur plaqué - un contact casque à casque de l'ailier défensif Chauncey Davis, auquel ont aussi participé l'ailier défensif Patrick Kerney et le secondeur Ed Hartwell - les Steelers (2-4) ont égalé le score à 38-38 avec 3:19 à faire. Le quart réserviste Charlie Batch (8-en-13, 195 verges) a alors complété une passe de touché de 17 verges à Ward, qui a grandi à Atlanta et rêvait jadis de jouer pour les Falcons.

Ward a gobé huit passes pour des gains de 171 verges, dont trois pour des touchés, un sommet en carrière. Il a notamment capté un relais de 70 verges à la suite duquel il a perdu un soulier.

Ce sont toutefois Vick (18-en-30, 232 verges) et ses coéquipiers qui ont eu le dernier mot. Lors d'un troisième essai et neuf verges à faire, le quart des Falcons s'est détaché de Troy Polamalu et a relayé le ballon à Alge Crumpler pour un jeu de 26 verges. Cinq jeux plus tard, Andersen venait marquer les points vainqueurs, rachetant un botté de précision de 52 verges raté dans la dernière minute du temps réglementaire.

"C'est à cause de moments du genre que je suis un grand fan de Mike Vick, a lancé Mora. Malgré tout ce qu'on dit que Vick ne peut pas faire, moi j'aime parler des choses qu'il peut faire. Et il fait des choses qu'aucun autre joueur dans l'histoire du football à cette position a la capacité de réaliser."

Les Falcons (4-2) croyaient l'avoir emporté en temps réglementaire quand Michael Koenen, qui a perdu son poste de botteur de précision après deux matchs mais effectue toujours les dégagements et les longs placements, a réussi un placement de 56 verges avec 35 secondes à faire. L'entraîneur des Steelers Bill Cowher avait toutefois réussi à demander un temps d'arrêt tout juste avant la mise en jeu, et les officiels ont annulé la séquence.

Roethlisberger est demeuré au sol pendant cinq minutes après avoir été durement frappé au début du troisième quart. Il a dû regagner le vestiaire en voiturette électrique. Il a regardé le reste du match des lignes de côté.

Cowher a indiqué qu'il faudrait encore quelques jours pour déterminer si Big Ben serait en mesure de disputer le prochain match des Steelers.

"C'est douloureux, a dit Cowher en parlant du statut de son quart. Je n'ai pas diagnostic initial. Il a été frappé à la tête. Je ne veux pas spéculer à ce stade-ci, mais il était sur les lignes de côté à la fin du match et il comprenait tout ce qui se passait."

Davis a défendu son geste.

"Je n'essayais pas de le frapper comme ça, j'espère que c'était un plaqué propre, a-t-il dit. Il y avait deux gars avec moi, alors je ne sais pas. Il faudra que je regarde le film pour en savoir plus."

Cowher, lui, n'a pas voulu qualifier le plaqué de Davis de quelque façon que ce soit.

"C'est la ligue qui va régler le dossier, a-t-il indiqué. Je ne vais pas donner de jugement. C'est à la ligue de décider."