NEW YORK, N.Y. - Même si les yeux de tous les observateurs étaient tournés vers le quart Johnny Manziel, c'est sans surprise que les Texans de Houston ont fait de l'ailier défensif Jadeveon Clowney, des Gamecocks de l'Université de la Caroline du Sud, le tout premier choix de la séance de sélection de la NFL, jeudi soir.

Perçu comme une future vedette de la NFL même alors qu'il disputait sa saison recrue au football universitaire, Clowney, qui est âgé de 21 ans, apportera taille, rapidité et puissance à une formation qui compte déjà sur le joueur défensif par excellence de 2012, l'ailier défensif J.J. Watt.

Cependant, les habitudes de travail de Clowney ont été remises en question après qu'il eut été limité à trois sacs du quart en 2013, comparativement à 13 la saison précédente. Selon certains observateurs, il tentait d'éviter de se blesser avant d'annoncer son admissibilité à la séance de repêchage.

« Tout au cours de ma vie, j'ai fait mentir les gens, a déclaré Clowney. Durant mon enfance, j'ai grandi à la dure. J'ai toujours dit que je réaliserais de grandes choses. J'espère, un jour, me faire une place au Temple de la renommée. »

De son côté, Manziel a dû attendre presque trois heures avant d'entendre son nom. Alors que des rumeurs ont circulé à l'effet qu'il pourrait être choisi par les Cowboys de Dallas au 16e rang, la vedette des Aggies de l'Université Texas A&M a finalement abouti avec les Browns de Cleveland, qui en ont fait le 22e choix du premier tour... après l'avoir ignoré une première fois, au huitième rang. Les Browns avaient alors choisi le demi de coin Justin Gilbert, de l'Université Oklahoma State.

Manziel n'aura même pas été le premier quart sélectionné, puisque les Jaguars de Jacksonville, détenteurs du troisième choix, lui ont préféré Blake Bortles, de l'Université Central Florida. Bortles, un colosse de 6'5'' et 232 livres, a été comparé à Ben Roethlisberger, des Steelers de Pittsburgh, en raison de sa taille et de sa mobilité.

La saison dernière, Bortles a complété 68 pour cent de ses passes pour des gains de 3581 verges. Il a lancé 25 passes de touché et n'a été victime que de neuf interceptions. Sa taille et son habileté à éviter la pression défensive se sont voulu des éléments attrayants pour les Jaguars. Bortles est aussi reconnu pour ses qualités de compétiteur et pour ses habitudes de travail.

Mais malgré ses statistiques et toutes ses qualités, tout indique que Bortles devra attendre un peu avant de prendre en main la piètre attaque des Jaguars. Le directeur général Dave Caldwell et l'entraîneur en chef Gus Bradley ont affirmé que les plans de l'équipe sont de faire appel au vétéran Chad Henne au poste de quart partant.

« C'est une position tellement importante dans la ligue, et nous voulons faire les choses correctement, a expliqué Caldwell. C'est ce que nous voulons prôner... Nous devons travailler pour que les choses fonctionnent. Nous ne pouvons le lancer dans la mêlée juste comme ça. On a vu dans le passé ce que ça peut faire. Nous allons travailler pour que les choses fonctionnent, et nous savons qu'il va travailler pour que les choses fonctionnent. Ce jeune homme a d'incroyables habitudes de travail, et nous sommes très optimistes. »

Bradley en a fait sourciller plus d'un lorsqu'il a affirmé que si Jadaveon Clowney avait été disponible au troisième rang, les Jaguars auraient néanmoins jeté leur dévolu sur Bortles, parce qu'il s'est démarqué pendant les séances de tests et d'habiletés physiques.

Entre Clowney et Bortles, les Rams de St. Louis ont opté pour le bloqueur Greg Robinson, de l'Université Auburn, avec leur premier de deux choix en première ronde. Au 13e rang, ils ont ensuite choisi le plaqueur Aaron Donald, de l'Université de Pittsburgh.

Devant choisir au quatrième échelon, à l'origine, les Browns ont plutôt cédé ce choix aux Bills de Buffalo. Avec cette sélection, les Bills ont opté pour l'ailier espacé Sammy Watkins, de l'Université Clemson. Dans la transaction, les Bills ont également donné leurs choix de première et de quatrième rondes en 2015.

Au cinquième rang, les Raiders d'Oakland ont choisi le secondeur extérieur Khalil Mack, de l'Université de Buffalo, avant que les Falcons d'Atlanta ne se tournent vers un coéquipier de Manziel, le bloqueur offensif Jake Matthews. Immédiatement après, les Buccaneers de Tampa Bay ont à leur tour choisi un porte-couleurs des Aggies, l'ailier espacé Mike Evans.

Au cours de cette première ronde, il s'est choisi cinq joueurs de ligne offensive, cinq joueurs de ligne défensive, cinq demis de coin et cinq ailiers espacés. Un seul autre quart a été sélectionné, soit Teddy Bridgewater par les Vikings du Minnesota, avec le 32e et dernier choix. Aucun porteur de ballon n'a été repêché.

La séance de sélection se poursuivra vendredi avec les deuxième et troisième rondes, et samedi, avec les quatre derniers tours.

Lors de l’une de ces deux journées, le joueur de ligne offensive québécois Laurent Duvernay-Tardif connaîtra sa destinée. Peu connu en 2013, le bloqueur des Redmen de McGill a fait écarquiller bien des yeux depuis sa présence à la Classique Shrine, faisant de lui un espoir considéré par les équipes de la NFL.

* Choix acquis via une transaction.