PHILADELPHIE - Chuck Bednarik, un membre du Temple de la renommée du football professionnel, et l'un des derniers joueurs à avoir excellé des deux côtés du terrain, est décédé tôt samedi. Il était âgé de 89 ans.

Dans un communiqué, les Eagles de Philadelphie, l'équipe avec laquelle il a passé toute sa carrière, ont confirmé que Bednarik avait rendu l'âme après une brève maladie, dans une résidence offrant des services de soutien à Richland, en Pennsylvanie. Deux de ses filles ont précisé que Bednarik était atteint de démence, une maladie fréquente chez les anciens joueurs de football, et laissé sous-entendre que les blessures subies pendant sa carrière de joueur avaient provoqué son déclin.

Surnommé « Concrete Charlie », parce qu'il était un vendeur de béton pendant la saison morte, cet ancien secondeur représentait l'image même du dur-à-cuire, mais il a également excellé au poste de centre offensif avec les Eagles de 1949 à 1962.

Il est notamment reconnu pour son plaqué à l'endroit du demi offensif Jim Taylor, des Packers de Green Bay, à la ligne de 9 verges dans les derniers instants du match de championnat de la NFL, en 1960. Et c'était du Bednarik à son meilleur. Après avoir cloué Taylor au sol, Bednarik a fait en sorte que le demi des Packers ne puisse se relever en restant étendu sur lui, permettant aux dernières secondes au cadran de s'écouler. Les Eagles ont gagné le match 17-13.

Plus tôt lors de cette même saison, Bednarik avait également fait les manchettes. Il avait plaqué Frank Gifford avec tellement de force que le demi-étoile des Giants de New York a été tenu à l'écart du jeu jusqu'en 1962. Une inoubliable photo montre Bednarik secouant le poing au-dessus de Gifford, étendu au sol, bien que Bednarik a toujours affirmé qu'il ne cherchait pas à se pavaner. Il a plutôt expliqué qu'il n'avait pas remarqué dans quel état se trouvait Gifford et qu'il avait seulement vu l'un de ses coéquipiers récupérer le ballon qui avait échappé au joueur des Giants.

Bednarik a été le dernier partant à évoluer de façon régulière en attaque et en défensive jusqu'à ce que Deion Sanders fasse de même avec les Cowboys de Dallas en 1996. L'exploit de Sanders n'a jamais semblé impressionner Bednarik.

« Aux positions où je jouais, je devais frapper quelqu'un, à chaque jeu, pas comme ce... Deion Sanders, avait-il lancé. Il ne pourrait pas plaquer ma femme. Il est là à danser sur le terrain plutôt qu'à frapper. »

Né le 1er mai 1925 à Bethlehem, en Pennsylvanie, Bednarik a participé à 30 missions de combat aérien au-dessus de l'Allemagne pendant la Deuxième Guerre mondiale. Il a ensuite joué à la position de centre avec Penn entre 1945 et 1948 avant d'être choisi au tout premier rang par les Eagles lors de la séance de sélection de 1949.

En 1950, il a été élu au sein de l'équipe d'étoiles de la NFL comme joueur de centre, puis comme secondeur de 1951 à 1957, et de nouveau en 1960.