NEW YORK - Cinq anciens joueurs de la NFL, dont l'ailier défensif Neil Smith, poursuivent leur syndicat pour avoir omis de les informer adéquatement sur les risques de blessures à la tête.

La poursuite, lancée au nom de Smith, Ladell Betts, Anthony Davis, Christian Ballard et Gregory Westbrooks, a été déposée jeudi à la cour de district américaine dans le district Est du Missouri. Les joueurs affirment que l'Association des joueurs de la NFL « a retenu, au détriment des joueurs, des informations concernant les risques de blessures à la tête ».

Ils visent nommément les anciens présidents du syndicat Trace Armstrong, Troy Vincent et Kevin Mawae dans leur poursuite.

Dans un communiqué, l'Association des joueurs a déclaré que la poursuite n'est aucunement fondée et qu'elle défendrait le syndicat ainsi que les présidents précédents.

Smith a disputé 13 saisons dans la NFL, dont neuf avec les Chiefs de Kansas City. Il a été invité six fois au match du Pro Bowl. Il a pris sa retraite en 2000.

Betts a été demi à l'attaque pendant neuf saisons, les huit premières avec les Redskins de Washington. Il a pris sa retraite en 2010.

Davis a pris part à huit campagnes avec quatre équipes et il a remporté le Super Bowl avec les Ravens de Baltimore après la saison 2000, sa dernière année dans la ligue.

Ballard, un ailier défensif en 2011 et 2012, a quitté les Vikings du Minnesota au mois de septembre dernier. Le syndicat le représente par ailleurs dans le cadre d'un grief ayant trait à un montant de 240 000 $ US en salaire remontant à 2013.

Westbrooks, qui est maintenant âgé de 61 ans, a disputé sept saisons avec quatre clubs entre les années 1975 et 1981, en tant que secondeur et membre des unités spéciales.

D'autres poursuites contre la NFL

Des dizaines d'ex-joueurs se sont joints à une poursuite contre la NFL et prétendent que les équipes ont continué de prescrire de puissants antidouleurs, ainsi que d'autres médicaments, jusqu'en 2012 en n’émettant pratiquement aucune mise en garde, de manière à garder les joueurs sur le terrain.

Ça prolonge de quatre ans le cadre temporel de la poursuite fondée sur des allégations semblables formulées par des centaines d'ex-joueurs, et ça pourrait ouvrir la porte au déclenchement d'une enquête criminelle.

La 'Drug Enforcement Administration' (DEA) a commencé à étudier les accusations contenues dans la poursuite initiale _ déposée en mai et qui couvre les années 1968 à 2008. Ces nouvelles allégations pourraient augmenter drastiquement l'étendue de l'enquête, et accélérer le processus de révision. Tout méfait qui aurait enfreint les lois fédérales américaines sur les drogues après 2009 ne serait pas soumis au délai de prescription de cinq ans