La saison de la NFL est à nos portes et RDS2 présentera jeudi le match entre les Cowboys de Dallas et les Buccaneers de Tampa Bay. En cette première semaine, je vous présente cinq éléments qui auront mon attention tout au long de la saison 2021.

Dernier tour de piste pour Aaron Rodgers

Tous les signes nous indiquent que nous assistons à la dernière saison d'Aaron Rodgers avec les Packers de Green Bay. Nous avons été témoins de la saga l'entourant durant la saison morte et de son mécontentement envers l'organisation. On a senti cette friction avec le directeur général Brian Gutekunst et la façon dont les choses ont été gérées ces dernières années. Suite è cette saga, les Packers ont accepté de renégocier son contrat pour l'an prochain, ce qui veut dire que s'il demeure avec le club, son salaire aurait un impact de 46 millions de dollars sur la masse salariale, ce qui devrait forcer la main à l'équipe pour l'échanger.

À juste titre, Rodgers est reconnu comme l'un des plus grands quarts de la NFL malgré que certains dénigreurs lui reprocheront qu'il n'ait qu'une conquête du Super Bowl à son palmarès. J’ajouterais qu’il a quand même atteint la finale d'association quatre fois lors des sept dernières saisons, dont au cours des deux dernières campagnes.

Je suis heureux de voir que Rodgers semble avoir mis toute cette situation derrière lui pour se concentrer sur la saison. Il a avec lui, une très bonne équipe qui a tout ce qu'il faut pour aller jusqu'au bout. La saison s'annonce intéressante à Green Bay. Je suis convaincu qe son jeu sera à la hauteur de ce qu'il a été l'an passé et il reste à voir si son équipe lui permettra de gagner un deuxième Super Bowl avant de quitter le Wisconsin.

Bills et Browns détrôneront-ils les Chiefs ?

Les Chiefs de Kansas City sont au sommet dans l'Américaine grâce à deux présences au Super Bowl de suite. L'attaque, dirigée par Pat Mahomes, est dominante et est probablement la meilleure de la NFL. La défense s'est améliorée au fil des dernières années, mais ceci étant dit, des points d'interrogation existent. Entre autres, il faut voir si cette nouvelle ligne à l'attaque sera à la hauteur des attentes et si l'unité défensive sera plus solide contre l'attaque au sol.

À ce stade-ci, j'estime que les Browns de Cleveland et les Bills de Buffalo sont les deux plus grands rivaux des Chiefs dans l’Américaine. Seront-ils capables de vaincre les Chiefs ? La question sera éclaircie durant la saison.

Cleveland possède tous les éléments pour le faire. Il y a eu plusieurs changements à l'organisation et des ajouts clés notamment en défense. Dans la tertaire, l’équipe a ajouté les maraudeurs John Jonhson et Troy Hill. Grant Delpit et Greedy Williams s’ajouteront à la formation après avoir raté la dernière saison en raison de blessures. Le choix de deuxième tour, Jeremiah Owusu-Koramoah, ajoutera de la vitesse chez les secondeurs et la ligne défensive menée par Myles Garrett sera bonifiée par l’ajout de Jadaveon Clowney. Si tout le monde demeure en santé, je pense que les Browns ont les éléments pour montrer une solide défense.

En attaque, ils ont l'une des meilleures lignes offensives du circuit menées par l'un des meilleurs porteurs de ballon en Nick Chubb et d'excellents receveurs. La question est de savoir si le quart Baker Mayfield sera en mesure de faire le pas de plus pour aider son équipe à se rendre aux plus hauts sommets.

À Buffalo, il n'y a aucun doute avec le quart Josh Allen. On aimerait le voir poursuivre sur ce qu'il a fait l'an dernier. Ce seront maintenant aux joueurs autour de lui à en donner plus, notamment le jeu au sol, qui était absent la saison dernière. L'unité défensive devra éviter ce relâchement vécu l'an passé. Cette unité devra retrouver ses couleurs de 2019 alors qu'elle étouffait constamment l'attaque adverse. Ce sera essentiel pour espérer doubler les Chiefs au classement.

Entrée en scène de cinq jeunes quarts

La première ronde du dernier repêchage de la NFL a vu cinq quarts être sélectionnés. Lequel des cinq aura le plus de succès ? Pour m'y retrouver, j'ai divisé les cinq quarts dans trois catégories.

Ainsi, je place Trevor Lawrence (Jaguars de Jacksonville) et Zach Wilson (Jets de New York) dans la même catégorie. Numéro un incontestés, ce sont de purs passeurs avec un talent naturel. Ils sont capables de tout faire et comprennent bien ce qui se passe devant eux, mais ils se retrouvent dans des situations difficiles. Les Jets et les Jaguars sont considérés comme des organisations des plus dysfonctionnelles depuis très longtemps. Il ne faut pas s'attendre à ce que les choses changent en une année au sein de ces deux équipes. Il faudra voir les progrès autour avec l'ajout de joueurs et un changement dans la structure.

J'ai hâte de voir la contribution de ces deux jeunes à la transformation de ces équipes.

Mon deuxième groupe est composé de Trey Lance (49ers de San Francisco) et de Justin Fields (Bears de Chicago). Ce sont deux athlètes incroyables avec des qualités athlétiques indéniables et un potentiel illimité. Il faudra maintenant voir ces qualités s'affirmer et voir les deux jeunes hommes progresser. Ils se retrouvent des situations très différentes et ils ne sont pas encore les numéros un de leur équipe respective, mais ça devrait arriver éventuellement.

À Chicago, Fields a une ligne à l'attaque poreuse, un entraîneur qui a connu des difficultés ces dernières années et un club qui a du mal à développer des quarts. Quant à Lance, il se retrouve avec une superbe organisation menée par l'excellent entraîneur Kyle Shanahan. En attaque, Lance mise sur d'excellents outils. Il n'est pas encore prêt à prendre la place de Jimmy Garoppolo, mais quand ce moment arrivera, il sera tout un quart-arrière.

Le dernier, Mac Jones (Patriots de la Nouvelle-Angleterre) est celui que je mets dans une classe à part. Il a gagné son poste grâce à des performances phénoménales. En fait, il a continué ce qu'il faisait de bien au niveau universitaire avec Alabama. Il était avec une organisation universitaire professionnelle et maintenant, il se joint à l'organisation de la NFL la plus professionnelle. Jones comprend bien le football, il fait ses lectures avant le lever du ballon, ne donne pas le ballon à l'adversaire et place le ballon où il le faut pour ses receveurs. C'est pour cette raison que je pense qu'il est celui qui connaîtra le plus de succès.

La section Est de la Nationale offrira-t-elle un meilleur produit ?

Il ne faut pas assister au même désastre dans l'Est de l'Association Nationale que l'an dernier. Les amateurs ont eu droit à un mauvais produit dans cette section alors que la saison a couronné l'équipe de Washington malgré un dossier inférieur à ,500­.

Les Cowboys de Dallas ont été très décevants. À sa première année, l'entraîneur Mike McCarthy n'a pas fait le boulot. Le quart Dak Prescott s'est blessé et la défense a été poreuse à souhait. Tous ces éléments ont vraiment fait mal aux Cowboys, qui se doivent de redresser la situation cette année.

Quant aux Eagles de Philadelphie, Carson Wentz était sur son déclin l'an dernier et il est maintenant à Indianapolis. Les Eagles ont été affectés par plusieurs blessures et le club n'a pas été capable de retrouver son rythme. Il faudra avoir le quart Jalen Hurts à l'oeil cette saison.

La perte de Saquon Barkey a fait très mal aux Giants de New York malgré une bonne performance de l'unité défensive. Le quart Daniel Jones n'a pas protégé le ballon, un aspect du jeu qu'il se doit d'améliorer.

C'est finalement Washington qui a enlevé les honneurs de la section grâce une excellente unité défensive et malgré le jeu de chaise musicale au poste de quart avec Alex Smith, Dwayne Haskins et Kyle Allen.

Je suis curieux de voir qui terminera en tête de la section. J'observerai particulièrement deux joueurs, soit Jalen Hurts des Eagles et Daniel Jones des Giants. Ils ne sont pas encore établis dans la NFL et ils chercheront à tout faire pour atteindre ce statut pour piloter leurs équipes respectives pour les prochaines années.

N'oublions pas la COVID-19

Malheureusement, le virus de la COVID-19 fait encore partie de nos vies. La lutte était toutefois différente l'an dernier alors que la NFL cherchait à éviter les éclosions. Tout le monde était dans le même bateau et les équipes étaient unies dans l'effort.

Cette année, on sent une forme de division dans les vestiaires un peu à l'image de la société où il y a des gens vaccinés et d'autres qui ne le sont pas. Cet aspect pourrait constituer un danger dans la NFL parce que les mesures ont été mises en place par la ligue pour fortement encourager les joueurs à se faire vacciner.

À titre d’exemples, un joueur vacciné qui sera déclaré positif va pouvoir revenir au jeu dès la disparition des symptômes et après deux tests négatifs en 24 heures.  Quant aux joueurs non vaccinés, dès un résultat positif, ils devront quitter le club pendant au moins dix jours. Également, lorsqu'un joueur sera en contact rapproché avec quelqu'un déclaré positif, il n'y aura aucun impact pour le joueur vacciné alors que celui qui ne l'est pas devra quitter son club pour cinq jours.

On verra comment les équipes vont gérer la chose dans le vestiaire comme on a vu avec Carson Wentz à Indianapolis et Cam Newton chez les Pats quand un joueur clé n'est pas vacciné. La gestion de cette possible dissension aura pas un impact majeur sur les succès des équipes. Espérons que nous n‘aurons pas trop de discussions sur le sujet pendant la saison.

Merci Monsieur Wetenhall

C'est avec tristesse que j'ai appris le décès de l'ancien propriétaire des Alouettes Robert Wetenhall.

Le Québec lui doit beaucoup pour le retour des Alouettes à Montréal. Cet investissement a permis au football de prendre son essor dans la province. On peut dire que le sport est en santé depuis.

J'ai eu la chance de le côtoyer à plusieurs reprises à la fois comme joueur et comme membre des médias. J'ai vécu plusieurs beaux moments en sa compagnie quand nous avons gagné la coupe Grey et lors des partys incroyables qui ont suivi.

Monsieur Wetenhall voulait s'assurer que l'on était heureux et que nous avions du plaisir à jouer pour les Alouettes.

Comme analyste, il s'invitait souvent sur notre plateau, ce qui donnait toujours des moments hauts en couleurs. Je pense que son héritage va demeurer longtemps au football québécois. Mes pensées vont avec la famille et particulièrement avec son fils Andrew, que nous avons eu la chance de cotôyer aux cours des dernières années.

Mes prédictions :

AFC

NFC

X = qualifié pour les éliminatoires

*propos recueillis par Robert Latendresse