SANTA CLARA, Calif. - Patrick Willis, un secondeur qui a été nommé sept fois au match du Pro Bowl, a annoncé sa retraite.

Les 49ers de San Francisco, l'équipe avec laquelle il a passé la totalité de sa carrière, ont confirmé l'information mardi, première journée de la nouvelle saison de la NFL.

« Dans ma tête, je suis déjà un membre du Temple de la renommée, a déclaré Willis mardi après-midi. Je quitte avec le sentiment de pouvoir tourner la page. Je suis heureux aujourd'hui, plus heureux que le jour où j'ai été repêché. »

Du coup, les 49ers perdent leur capitaine défensif et leader à l'intérieur du vestiaire, celui qui livrait souvent des discours enflammés à ses coéquipiers avant les matchs.

Willis n'a pas précisé ce qui l'attend. Ce pourraient être des vacances, des conférences ici et là, ou des réveils en douceur, les matins, à siroter un bon café plutôt que de participer à une dure séance d'entraînement.

« Je n'ai aucun regret. J'ai connu les huit plus belles années de football de ma vie. Je suis tellement honoré d'avoir eu une telle opportunité et d'avoir pu pratiquer ce sport. »

Le président du conseil des 49ers, Jed York, a livré un vibrant hommage à Willis, plus tôt mardi.

« Quelques-uns des plus grands moments de l'histoire de notre concession se sont réalisés grâce à sa passion, son dévouement et son sens du sacrifice. Patrick représente tout ce que vous recherchez chez un porte-couleurs des 49ers de San Francisco. Ce qu'il a apporté à cette équipe dépasse largement ses qualités athlétiques. Son leadership et son amour contagieux de ce sport ont contribué à lancer cette équipe. Je me considère très chanceux d'avoir grandi auprès de quelques-uns des plus grands joueurs de l'histoire de cette concession, et Patrick a certainement assuré sa place parmi ce groupe élite. À titre de membre de notre famille, Patrick occupe une place spéciale dans nos coeurs, et nous comptons bien l'appuyer au moment où il met un terme à sa carrière de joueur. »

Willis et son ami NaVorro Bowman ont composé l'un des meilleurs duos de secondeurs dans la NFL jusqu'à ce que les deux joueurs soient ennuyés par des blessures la saison dernière.

Bowman a raté la totalité de 2014 à la suite d'une opération majeure à un genou. De son côté, Willis a subi une blessure au gros orteil du pied gauche lors d'un match contre les Rams de St. Louis, le 13 octobre. Moins d'un mois plus tard, soit le 11 novembre, son nom a été placé sur la liste des blessés, mettant un terme à sa saison.

Tard lundi, Willis avait affiché un message sur les médias sociaux regroupant plusieurs passages de la Bible, message qui tendait à indiquer qu'il allait faire ses adieux au football.

« La journée d'aujourd'hui représente mon avenir, mon passé et mon présent tout en un, a-t-il écrit. C'est plus grand que moi, ça l'a toujours été et ça le sera toujours... Je vous remercie pour tout, ce fut un plaisir absolu. J'aborde avec hâte la poursuite de mon aventure. Je me sens rempli de quelque chose qui doit sortir, et je tiens seulement à le partager! La réussite n'est qu'aussi belle que notre régularité. Ma vie est basée sur un concept réel. Je sais que je ne suis pas le seul! »

Willis avait raté six matchs en carrière avant que sa dernière blessure ne le force à manquer les dix dernières rencontres des 49ers. Sans lui, la formation californienne a dû se contenter d'un dossier de huit gains et de huit défaites, et a été exclue des séries éliminatoires pour la première fois en quatre ans.

En huit saisons dans la NFL, Willis, âgé de 30 ans, a amorcé 112 matchs et réalisé 950 plaqués et 20,5 sacs du quart. Il a également inscrit huit interceptions - dont deux qu'il a retournées pour des touchés - provoqué 16 échappés, recouvré cinq ballons échappés et rabattu 53 passes.

Sélectionné au 11e rang de l'Université du Mississippi, en 2007, Willis a été élu Recrue défensive par excellence dans la NFL la même année.