La course aux éliminatoires est officiellement lancée et avec quatre matchs à disputer pour chacune des équipes dans la NFL, certaines luttes s’annoncent des plus excitantes. Je vous invite à suivre cinq divisions dont le couronnement pour le champion pourrait bien avoir lieu lors de la dernière journée du calendrier régulier.

Ouest de la Nationale

Équipes en lutte et calendrier respectif :

Seahawks (10-2) : Rams, Panthers, Cardinals et 49ers

49ers (10-2) : Saints, Falcons, Rams et Seahawks

On parle de l’une des divisions qui est très certainement la plus forte dans la NFL avec les Seahawks et les 49ers qui présentent des dossiers de 10-2.

La formation de Seattle a remporté ses cinq derniers matchs et leurs revers sont survenus contre les Ravens et les Saints.

Le jeu au sol a contribué de belle façon devant les Vikings et Russell Wilson est un X Factor. Lorsque le match est serré dans les derniers instants, je prendrais ce quart dans mon équipe sans hésitation.

La défense semble également avoir trouvé ses repères avec l’arrivée notamment de Jadeveon Clowney.

Pour les 49ers, ils ont perdu contre les Seahawks et les Ravens. Il s’agit de l’une des meilleures équipes de la NFL avec une défense qui peut déranger n’importe quel quart.

Ils ont donné des difficultés à Lamar Jackson même s’ils ont ultimement baissé pavillon devant Baltimore.

San Francisco est aussi en mesure d’imposer son jeu au sol ce qui est primordial à ce stade-ci de la saison. Jimmy Garoppolo a essuyé sa part de critiques en début de saison, mais il a été capable d’adopter le système de jeu et d’être productif depuis.  

Le dernier match de la saison, opposant ces deux équipes, le 29 décembre promet d’être spectaculaire.

Est de l’Américaine

Équipes en lutte et calendrier respectif :

Patriots (10-2) : Chiefs, Bengals, Bills et Dolphins

Bills (9-3) : Ravens, Steelers, Patriots et Jets

Jamais je n’aurais pensé qu’à la semaine 14, nous aurions droit à une bataille opposant les Patriots de la Nouvelle-Angleterre aux Bills de Buffalo.

Il n’est pas question ici d’appuyer sur le bouton panique pour les hommes de Bill Belichick. Ces derniers vont demeurer les Patriots et ils sont toujours dangereux en décembre. Toutefois, leurs récents matchs, particulièrement celui devant les Texans de Houston, a permis d’exposer certaines lacunes sur le plan offensif.

Ils devront trouver une solution afin de permettre aux receveurs et aux ailiers rapprochés de contribuer, car Tom Brady ne sait pas en ce moment où lancer le ballon. Il avait du temps lors du dernier affrontement pour décocher ses passes, mais il n’avait personne à qui lancer.

Ça faisait un moment que le trône des Pats n’avait pas été à l’enjeu alors qu’ils ont mis la main sur le titre de la division Est chaque année depuis que les Dolphins ont terminé au premier rang en 2008.

Du côté des Bills, devrais-je dire, les surprenants Bills, ils accusent un seul match de retard actuellement au classement sur leurs rivaux. Les Pats ont un match en main, mais on se souviendra qu’il s’agissait alors de la première défaite des Bills et ça n’avait pas été concluant chez les Patriots.

Malgré le départ de Josh Allen au cours de la rencontre, la Nouvelle-Angleterre l’avait emporté 16 à 10.

Les Bills semblent avoir trouvé une formule qui fonctionne avec une bonne défense, un jeu au sol productif, un quart mobile et une formation qui croit finalement en ses moyens. Malgré un calendrier plus difficile avec un prochain match contre les Ravens, il faudra surveiller l’affrontement du 21 décembre devant les Patriots avec un grand intérêt.

Sud de l’Américaine

Équipes en lutte et calendrier respectif :

Texans (8-4) : Broncos, Titans, Buccaneers et Titans

Titans (7-5) : Raiders, Texans, Saints et Texans

Les Texans ont pris une sérieuse emprise sur la division avec une victoire contre justement les Patriots. Ils ont maintenant un match d’avance sur les Titans et ils jouent du très bon football avec la fin de saison qui arrive.

Leur seule défaite à leurs cinq derniers matchs, c’était contre les Ravens, donc on peut dire que c’est honorable.

L’unité défensive connaît de bons moments malgré l’absence de J.J. Watt et offensivement ils sont véritablement explosifs. Leurs trios de receveurs est peut-être l’un des plus dangereux de la NFL avec DeAndre Hopkins, Will Fuller et Kenny Stills. Le duo de porteur de ballon est tout aussi productif avec Carlos Hyde et Duke Johnson, et leur quart Deshaun Watson est dynamique.

Cette équipe a tout misé sur cette année et les morceaux tombent en place présentement et ils seront sans contredit redoutables.

Ils devront par contre rivaliser avec les Titans du Tennessee que l’on n’attendait plus dans cette course aux éliminatoires. Les deux équipes vont s’affronter deux fois lors des quatre prochaines semaines.

Alors qu’on les croyait morts et enterrés, les Titans ont signé trois gains consécutifs avec Ryan Tannehill au poste de quart. On ne l’a pas vu venir  alors que Marcus Mariota a été cloué au banc.

La recette est simple, on s’en remet à Derrick Henry pour courir. Il s’agit peut-être de l’un des porteurs de ballon dont on parle le moins comparativement à tout le travail qu’il accomplit. Il passe sous le radar. On parle de 1700 verges à ses 16 derniers départs pour un porteur de ballon format géant qui ne se gêne pas pour y aller en puissance.

Le travail du demi-offensif est complété par une approche efficace de Tannehill et elle est là la clé. La défense tient le fort et les unités spéciales réussissent à réaliser de gros jeux pour compléter le portrait.

Les rencontres du 15 et 29 décembre sont à encercler pour le dénouement de cette course dans le Sud de l’Américaine.

Est de la Nationale

Équipes en lutte et calendrier respectif :

Cowboys (6-6) : Bears, Rams, Eagles et Redskins

Eagles (5-7) : Giants, Redskins, Cowboys et Giants

Les Cowboys et les Eagles vont se disputer la tête de la division Est qui est surnommée la NFL Least. C’est presque inconcevable que deux équipes, qui pouvaient être considérées parmi les aspirantes aux grands honneurs avant la saison, sous-performent de la sorte.

Les deux formations refusent on dirait de prendre leur élan. Chaque fois qu’ils connaissent deux bons matchs, ils s’écroulent par la suite.

Les Eagles ont battu les Bills et les Bears avant d’enchaîner avec trois revers de suite, dont le plus douloureux contre les Dolphins de Miami. C’est inexcusable, alors que tu es dans la lutte pour le premier rang et que tu avais une opportunité de rejoindre les Cowboys.

La défense peut compter sur tous ses éléments, donc il n’y a pas d’excuse et je suis d’avis que l’absence de DeSean Jackson pour étirer le terrain fait mal. Le manque de productivité au sol cause aussi des ennuis à cette attaque qui devra trouver un moyen de se ressaisir en vue du duel contre les Cowboys.

C’est la même chose pour l’équipe texane. C’est une formation bourrée de talent, mais qui a tout de même encaissé trois revers à ses quatre dernières sorties.

J’en ai déjà parlé lors d’une chronique précédente, mais si rien ne se replace d’ici la fin de la campagne, il faut s’attendre à un changement au poste d’entraîneur-chef et Jason Garrett risque fortement d’écoper.

Nord de la Nationale

Équipes en lutte et calendrier respectif :

Packers (9-3) : Redskins, Bears, Vikings et Lions

Vikings (8-4) : Lions, Chargers, Packers et Bears

La défaite des Vikings du Minnesota contre les Seahawks de Seattle a fait mal, car on espérait que tout demeure en place pour une confrontation de tous les instants à heure de grande écoute le 23 décembre devant les Packers de Green Bay.

Les Packers ont rebondi de brillante façon après deux revers devant des équipes de la Californie, les Chargers et les 49ers. Certains diront que leur dernière victoire a été signée contre les Giants de New York. C’est vrai qu’on ne parle pas d’une puissance dans la NFL, mais les Packers ont fait ce qu’ils devaient faire.

Aaron Rodgers a bien joué et c’est ce qu’on connaît de lui dans des conditions parfois difficiles en décembre. La défense a su forcer Daniel Jones à commettre trois interceptions et c’est bon à voir avec un calendrier qui semble à leur portée.

Si je reviens aux Vikings, il faudra voir la nature de la blessure à Dalvin Cook. On parle beaucoup d’Alexander Matthison comme bon porteur de ballon, mais il n’est pas à mon avis de la trempe de Cook.

Les Vikings ont bien tenté d’effectuer une remontée en fin de rencontre devant les Seahawks, mais ils ont manqué de temps. Le jeu au sol enlève de la pression à Kirk Cousins pour le jeu aérien et cette équipe mise aussi sur une unité défensive efficace. Ce sera une question de santé dans le cas des Vikings d’ici la fin.

*Propos recueillis par Maxime Tousignant