FOXBORO, Massachusetts - La dernière fois que Junior Seau a pris part à un match de championnat de l'Association américaine, on avait accordé peu de chances à son équipe de vaincre la formation classée no 1 dans la conférence.

En janvier 1995, les Steelers de Pittsburgh avaient facilement remporté leur premier match éliminatoire tandis que les Chargers de San Diego s'en étaient tirés avec un gain par un point, préparant ainsi la table pour un affrontement entre ces deux équipes le week-end suivant.

"Dans ma chambre d'hôtel à Pittsburgh, j'entendais les chants et les gens crier, la télé enregistrait toutes sortes de reportages en prévision du Super Bowl, et tout semblait contre nous, a raconté le secondeur des Patriots de la Nouvelle-Angleterre. Les serviettes jaunes tournoyaient partout. Nous avions l'impression que le monde entier était contre nous."

Sauf que San Diego a battu Pittsburgh 17-13 et a ensuite subi l'une des défaites les plus amères dans la carrière de 18 ans de Seau, au compte de 49-26 contre les 49ers de San Francisco dans le match du Super Bowl.

Treize ans plus tard, peu de gens accorderont des chances aux Chargers de l'emporter face aux parfaits Patriots, ce dimanche, une journée après le 39e anniversaire de naissance de Seau.

Mais ce dernier sait que parfois, les choses ne se déroulent pas comme on s'y attend. Après tout, les Patriots ont bousillé une avance de 21-3, l'an dernier dans le match de championnat de l'AFC, pour finalement s'incliner 38-34 contre les Colts d'Indianapolis.

C'est pourquoi Seau, tout comme le demi de sûreté Rodney Harrison, une recrue au sein de cette édition 1994 des Chargers, travaillent fort ces jours-ci dans le but d'éviter une défaite surprise contre San Diego. Ils ne veulent pas voir la saison parfaite de la Nouvelle-Angleterre s'arrêter à un match du Super Bowl.

"Je dis aux jeunes joueurs, 'Ne tenez rien pour acquis parce que tout ça peut se terminer à n'importe quel moment, que ce soit le match, la saison ou votre carrière', a expliqué le vétéran de 35 ans Harrison, jeudi. Je pense que j'apprécie mieux ces moments maintenant que je suis plus vieux."

Seau et Harrison affronteront les Chargers ensemble à titre de coéquipiers pour la première fois de leur carrière. Ils ont tous deux raté la victoire surprise de 24-21 contre les Chargers, l'an dernier dans les séries, à cause de blessures.

Même si Seau est né à San Diego, il ne ressentira pas d'émotions particulières lors du match de dimanche, dit-il.

"C'est juste un autre match, même si je suis content pour la ville de San Diego, ma ville natale, a-t-il souligné. Ce sera un beau défi au point de vue du football, rien de plus."

Harrison a un peu la même approche. Il préfère garder ses énergies et ses émotions pour le jour du match.

"Le simple fait de disputer le match de championnat de l'AFC est spécial, a dit Harrison. Je ne trouve pas que le fait d'affronter les Chargers rend les choses plus spéciales."

Les Patriots ont passé la semaine à vanter les Chargers, affirmant que ceux-ci ont présenté la meilleure fiche dans la NFL après l'Action de grâce américaine. Ils ont présenté une fiche de 5-5 avant cette date et de 8-0 depuis.

L'entraîneur des Pats Bill Belichick aime dire que son équipe a remporté moins de matchs durant cette séquence. Mais c'est tout simplement parce que les siens ont profité d'un congé lors du premier tour éliminatoire. Ils ont un dossier de 7-0 depuis l'Action de grâce, de 17-0 au cumulatif.

Le pilote des Chargers Norv Turner n'était pas surpris de voir Belichick louanger son équipe de cette façon.

"Tout le monde sait que les Patriots disputent présentement le meilleur football dans la ligue et que ce sera un réel défi pour nous", a affirmé Turner.