CHAMPAIGN, Ill. - Lovie Smith, jusqu'à récemment l'entraîneur des Buccaneers de Tampa Bay, dans la NFL, retourne dans la NCAA pour y diriger l'Université de l'Illinois.

Smith, qui a aussi été à la barre des Bears de Chicago, empochera 21 M $ sur six ans à Champaign.

Il remplace Bill Cubit, remercié samedi après une saison. Dirigeant les Fighting Illini par intérim, il a vu ses protégés afficher un rendement de 5-7.

Smith, 58 ans, a dit par communiqué qu'il a vite accepté l'offre du directeur des sports de l'institution, Josh Whitman.

« J'ai tout de suite saisi la chance de faire une différence dans la vie des jeunes hommes de l'équipe, maintenant et dans le futur, a dit Smith. Je prends cette responsabilité très au sérieux, et j'ai bien hâte d'assembler le personnel qui va mettre l'Illinois en position d'aspirer aux grands honneurs de notre section. Nous allons offrir du football excitant qui sera une fierté pour les partisans, les anciens, les étudiants et toute la communauté universitaire. »

Smith a été l'entraîneur-chef des Bucs pendant deux ans, montrant une fiche de 8-24. Il a été congédié en janvier.

Sous sa gouverne, les Bears ont atteint le Super Bowl au terme de la saison 2006, s'inclinant toutefois devant les Colts d'Indianapolis. Chicago l'a remercié au terme de la saison 2012.

Smith n'a pas oeuvré dans la NCAA depuis 1995, alors qu'il travaillait avec les ailiers défensifs d'Ohio State. Il a aussi été adjoint avec Tennessee, Kentucky, Arizona State, Wisconsin et Tulsa.