EAST RUTHERFORD - Les Giants de New York et les Eagles de Philadelphie ne batailleront pas seulement pour une place en finale de l'Association nationale, dimanche; ce sera aussi une question de fierté.

C'est ce qui se passe quand vous affrontez une équipe de votre section trois fois lors de la même saison.

Et ce n'est que le début.

Ajoutez la différence de 150 km entre East Rutherford et Philadelphie et le fait que les deux clubs croiseront le fer pour la huitième fois en trois ans, et vous avez devant vous une rivalité des plus féroce.

"Il y a beaucoup d'animosité entre nous, reconnaît le garde Chris Snee, des Giants. Chaque fois que vous avez une opportunité d'éliminer un club de votre section, un club que vous n'aimez pas, il devient très facile de se motiver. D'un côté comme de l'autre, le fait d'éliminer le rival comblera de joie les joueurs de l'équipe victorieuse."

Un autre élément devrait rehausser le niveau d'intensité du match de dimanche. Cette rencontre de demi-finale mettra aux prises les champions en titre du Super Bowl contre une équipe qui, selon de nombreux observateurs, sera la version 2009 des Giants de New York.

"Je ne crois pas qu'un seul joueur devra faire de grands efforts pour se préparer pour cette rencontre, a affirmé le demi de coin Corey Webster, des Giants. Le scénario a été élaboré et tous connaissent l'enjeu du match. Je pense que les deux équipes seront prêtes et les joueurs seront très excités. De notre côté, nous serons prêts pour ce défi."

Des sept derniers duels entre les deux formations, seulement deux se sont soldés par des écarts supérieurs à 10 points. La marge victorieuse la plus élevée a été de 14 points.

Cette saison, les Giants (12-4) ont d'abord gagné 36-31 le 9 novembre, à Philadelphie. Les Eagles (10-6-1) ont savouré une douce revanche à Giants Stadium, l'emportant 20-14 le 7 décembre.

"Les joueurs des deux équipes se connaissent tous et ils savent quel numéro ils portent, a noté l'entraîneur en chef des Eagles, Andy Reid. Mais chaque match est différent, et si vous abordez la prochaine rencontre en croyant tout savoir des Giants de New York, je pense qu'il s'agit d'une énorme erreur."

Bien que les deux duels entre les Eagles et les Giants en 2008 se soient terminés par une marge totale de 11 points, les autres statistiques auraient pu laisser croire que ces matchs n'avaient pas été aussi serrés.

Lors de leur victoire, les Giants ont dominé aux chapitre du temps de possession (39:10) et des gains totaux (410). Les Eagles ont eu l'avantage lors du match revanche, gardant le ballon pendant près de 35 minutes tout en amassant 331 verges comparativement à seulement 211 pour les Giants.

Le demi de sûreté Brian Dawkins des Eagles voit les Giants comme le plus grand rival de son équipe.

"Sans être mielleux, j'ai toujours eu beaucoup de respect pour cette équipe, a affirmé Dawkins. Chaque fois que nous les affrontons, ce sont d'éprouvantes batailles au plan physique. A l'occasion, une équipe infligera une correction à l'autre, mais la plupart du temps, ce sont des guerres de tranchées et des batailles défensives. Depuis que je suis ici, ce match sera le plus important dans le cadre de cette rivalité."