OAKLAND, Calif. - Le décès de Ken Stabler a causé tout un choc à John Madden. Comme à peu près tout le monde, le légendaire entraîneur ignorait que l'ancienne vedette des Raiders d'Oakland souffrait d'un cancer du côlon de stade 4.

« Quand vous connaissez Kenny Stabler, c'est Kenny Stabler », a déclaré Madden, au lendemain de l'annonce du décès de l'ex-quart par sa famille.

Madden, qui a dirigé les grandes équipes des Raiders des années 70, a ressassé de doux souvenirs de Stabler lors d'une téléconférence vendredi. Toutefois, il était encore secoué par la nouvelle de la mort, à l'âge de 69 ans, de celui qui était surnommé `The Snake'.

Madden a affirmé que le décès de Stabler `nous a tous causé un choc', parce que l'ancien quart avait gardé secret le diagnostic de cancer qui lui avait été annoncé en février. Selon Madden, Stabler était un dur comme il s'en faisait peu, et il ne voulait pas que les gens se soucient de lui lors de moments difficiles.

« Il refusait que ses coéquipiers viennent le voir lorsqu'il recevait des traitements dans la salle thérapeutique, et je pense que ça l'a suivi pendant toute sa vie, » a estimé Madden.

« Vous pensez que Kenny est ce genre d'individus que rien ne peut abattre. Et ensuite, lorsque vous apprenez que Kenny Stabler est décédé, c'est comme recevoir un coup de pied dans l'estomac », a décrit Madden, un membre du Temple de la Renommée.

L'homme de 79 ans est d'ailleurs d'avis que Stabler devrait lui aussi avoir sa place à Canton. Madden croit que les gens sont trop préoccupés à comparer les statistiques de différentes époques, et qu'ils devraient plutôt réaliser que Stabler a été l'un des meilleurs quarts de sa génération, au même titre que Terry Bradshaw, des Steelers de Pittsburgh, et Bob Griese, des Dolphins de Miami, tous deux intronisés.

Stabler a mérité le titre de joueur le plus utile à son équipe en 1974, et a été élu quatre fois au Pro Bowl. Il a été l'un des artisans des succès continuels des Raiders durant les années 70, incluant une victoire sans équivoque de 32-14 contre les Vikings du Minnesota lors du Super Bowl XI, le 9 janvier 1977.

Mais Madden conserve des souvenirs particulièrement précieux d'un match éliminatoire face aux Colts, en 1977 à Baltimore, qui avait nécessité deux périodes de prolongation. Cette rencontre, selon Madden, avait permis de voir deux des meilleures facettes de Stabler, le joueur et l'individu.

Lors d'un temps d'arrêt pendant la poussée décisive des Raiders, Madden tentait de dessiner le jeu qu'il voulait voir se réaliser lorsque Stabler l'a interrompu.

« Je suis là à penser et à parler à Kenny pendant le temps d'arrêt, et son casque est retroussé vers l'arrière et il regarde en direction des estrades. Je lui dis de faire ceci, et cela, et il me lance que les spectateurs en ont pour leur argent! »

« `Voilà ce qu'il était. Je me démène pour expliquer le jeu à faire et lui est là à regarder calmement en direction des gradins. »

Selon Madden, Stabler aimait la vie, mais certaines des histoires qui ont été racontées au sujet de ses parties de plaisir à l'extérieur du terrain ont été grandement exagérées. Madden maintient que Stabler est l'un des plus grands joueurs qu'il ait dirigés et un équipier sur lequel il pouvait toujours se tourner lors de moments difficiles.

« Plus le match était excitant, plus je m'énervais. Et Kenny était vraiment tout le contraire. Plus le match était excitant, plus il devenait calme. »