(RDS et PC) - Le plus prolifique porteur de ballon de l'histoire de la NFL, Emmitt Smith, a annoncé sa retraite jeudi après-midi, après une carrière de 15 saisons.

Smith, qui a passé 13 campagnes avec les Cowboys de Dallas, a évolué avec les Cardinals de l'Arizona au cours des deux dernières saisons. Il a auparavant signé un contrat d'une journée avec Dallas afin de mettre un terme à sa carrière en étant un membre des Cowboys. Le propriétaire des Cowboys, Jerry Jones, a assisté à la cérémonie qui a eu lieu à Jacksonville.

"J'ai donné tout ce que j'avais sur et hors du terrain", a dit Smith.

Âgé de 35 ans, Smith a amassé 18 355 verges au sol et inscrit 164 touchés au cours de sa carrière, ce qui constituent des records de la NFL. Au cours de la dernière saison, il a amassé 937 verges et marqué neuf touchés avec les Cardinals.

"Ce fut une remarquable chevauchée", a dit Smith, dont le point de presse a été présenté dans une salle de conférence archi-bondée. Ce dernier a remercié tous ceux qui ont contribué à son succès dans sa vie et sur le terrain. Vraiment tout le monde: de son entraîneur au baseball dans la catégorie pee-wee jusqu'aux propriétaires des équipes qui lui ont donné sa chance.

Smith a nommé plus de 125 noms sur une feuille, éclatant en sanglots à quelques reprises, la première fois, après avoir nommé le nom de Darryl Johnston, le "Moose", présent dans la salle, qui a si souvent fait des blocs pour lui quand les Cowboys dominaient durant les années 90.

" Il fallait bien que je butte contre ton nom...", a dit Smith, se tournant vers Johnston. Il a également cesser de parler après avoir mentionné celui de Michael Irvin et précisé que Troy Aikman, l'autre membre des "triplés", était le "meilleur quart avec lequel j'ai joué."

Smith a connu amassé au moins 1000 verges lors des saisons 1991 à 2001. Il a dominé la NFL au chapitre du nombre de verges amassées au sol en 1991, 1992 et en 1995.

Croyant convaincu, il a remercié Dieu en premier lieu, puis les journalistes tout de suite après, étonnant plusieurs collègues.

"Vous ne savez pas à quel point j'ai à coeur cette étoile", a-t-il dit à Jerry Jones, en mettant la main sur un des casques des Cowboys qui avaient été déposés sur la table.

"Je vous remercie - avec Jimmy Johnson - d'avoir cru en un jeune que l'on disait trop petit et pas assez rapide. Vous m'avez offert une vie que je n'aurais jamais cru possible, au-delà des rêves les plus fous."

Il a aussi remercié longuement l'organisation des Cardinals de l'Arizona qui lui a permis d'étirer sa carrière... et d'ajouter au record des verges au sol qui, celui-là, pourrait bien tenir durant une éternité.

"Je remercie aussi mes adversaires. Ils m'ont rendu la tâche difficile, mais je crois que ça ajoute au mérite".

Smith, qui n'a pas l'intention d'être entraîneur, a précisé que les Cardinals n'ont pas voulu renouveler son contrat, préférant miser sur les jeunes.

"Je comprends leur position, mais je n'avais plus envie de déménager ma famille. D'ailleurs, mon quatrième garcon, il ne sait rien des Cowboys. Il ne connaît que l'oiseau (rouge, des Cardinals). Il va falloir que je lui fasse connaître mon passé."

"Je le dis à tous: respectez le bouclier (l'emblème de la NFL), respectez l'histoire de ce jeu et respectez l'adversaire. Ainsi, vous obtiendrez le respect."