NEW YORK - La soprano américaine Renée Fleming se prépare au rendez-vous le plus important de sa carrière: elle sera dimanche la première chanteuse d'opéra à entonner l'hymne américain lors du célèbre Super Bowl, qui se tient cette année près de New York.

« Le Super Bowl semble toucher tout le monde. Ce sera sûrement l'événement le plus important de ma vie », a-t-elle confié lors d'une conférence de presse jeudi à Manhattan.

Renée Fleming, 54 ans, qui a remporté dans sa carrière quatre Grammys, est pourtant une habituée des grandes célébrations : elle a chanté pour les JO de Pékin en 2008, au jubilé de la reine Elizabeth à Londres en 2012, ou pour la remise du prix Nobel de la paix en 2006.

Mais rien ne se compare au Super Bowl : plus de 164 millions de personnes l'avaient regardé l'an dernier aux États-Unis, un record absolu d'audience, selon la NFL. La capacité du MetLife Stadium où se tiendra la finale est de 80 000 personnes.

« C'est toujours très impressionnant, une telle audience, pour n'importe qui. Même quand on est habitué au large public des stades, il n'y a jamais une audience télévisée aussi importante », explique-t-elle, très élégante en veste noire sur une jupe grise.

La soprano, née à Rochester dans le nord de l'État de New York, sent peser sur ses épaules « une lourde responsabilité ». Elle estime aussi prendre un « énorme risque » car elle n'est pas habituée à chanter dans de telles conditions.

« Je travaille dans un monde qui est complètement non technologique, sans amplificateurs, avec une musique acoustique en direct. Je pense que je vais être dérangée par la quantité de son venant du système », note-t-elle.

Le choix de Fleming a surpris

La 48e édition de la finale opposera dimanche les Broncos de Denver et les Seahawks de Seattle dans le stade MetLife situé à East Rutherford (New Jersey, est), à quelque 15 km à l'ouest de Manhattan.

Renée Fleming chantera l'hymne américain The Star-Spangled Banner avant le début de la finale. Elle n'est pas impliquée dans le spectacle de la mi-temps, 12 minutes de spectacle généralement frénétique avec une star dont la prestation est toujours extrêmement commentée. Cette année, Bruno Mars en est la vedette.

L'hymne américain était toujours chanté jusqu'à présent par une vedette de la pop, parmi lesquelles ces dernières années Alicia Keys, Billy Joel, Diana Ross, Neil Diamond, Whitney Houston, Mariah Carey, Beyoncé et Christina Aguilera.

Et le choix de Renée Fleming par les organisateurs a beaucoup surpris, y compris l'intéressée elle-même.

« Si on m'avait dit il y six mois que je le ferais, j'aurais ri », reconnaît la soprano, qui s'en dit « honorée et absolument ravie ».

Elle interprète actuellement le rôle principal dans Rusalka de Dvorak, au Metropolitan Opera de New York, l'oeuvre qui l'avait consacrée il y a 25 ans. Elle a depuis chanté dans tous les grands opéras du monde, le Royal Opera House de Londres, La Scala de Milan, l'Opéra Bastille à Paris ou encore le Teatro Colón de Buenos Aires.

Renée Fleming a été décorée en juillet à la Maison-Blanche par le président Barack Obama de la médaille nationale des arts, la plus haute distinction pour un artiste aux États-Unis.