Forts leur plus longue série victorieuse en 14 ans, les Broncos de Denvers tenteront ce soir de signer un huitième gain consécutif et d'infliger un sixième revers de suite aux Raiders d'Oakland dès 20 h 00 sur les ondes de RDS.

Il y a un an, Peyton Manning récupérait d'une opération au cou et se demandait s'il allait pouvoir poursuivre sa carrière. Or, voilà que le futur membre du Temple de la renommée a mené les Broncos (9-3) à un deuxième championnat de division de suite.

Manning pointe au deuxième quart des quarts la NFL au chapitre du pourcentage de passes complétées (68,0), des passes de touché (29) et du coefficient d'efficacité (104,6). Le vétéran a complété 27 de ses 38 tentatives de passes pour des gains de 242 verges, trois touchés et une interception dans la victoire de 31-23 face aux Buccaneers de Tampa Bay dimanche dernier.

Titre de la division Ouest de l'Association américaine en poche, les Broncos affirment toutefois avoir encore beaucoup à accomplir d'ici la fin du calendrier régulier.

Manning et sa bande aimeraient d'abord demeurer invaincus face à leurs rivaux de division et aussi obtenir un laissez-passer pour la première ronde des séries. Les Broncos affichent présentement la même fiche (9-3) que les Patriots de la Nouvelle-Angleterre et les Ravens de Baltimore, mais le bris d'égalité les place au quatrième rang du classement dans l'Américaine.

« On dit toujours que les gens se souviennent de ce qu'on fait en décembre, rappelle l'entraîneur-chef des Broncos, John Fox. C'est ce qui nous attend. En espérant qu'on portera notre fiche à 5-0 contre nos rivaux de division. On joue encore pour beaucoup. »

Les Raiders (3-9), de leur côté, sont en quête du moindre signe de progrès, eux qui ne participeront pas aux séries pour une dixième année de suite. Face aux Broncos ce soir, ils tenteront au moins d'éviter une première série de quatre défaites à domicile depuis 2008.

Dominés 189-96 lors de leurs cinq derniers matchs, les Raiders devront trouver un moyen de freiner Manning, qui avait complété 30 de ses 38 tentatives de passes pour des gains 338 verges et trois touchés dans la raclée de 37-6 infligée à Oakland le 30 septembre dernier. Les Broncos avaient alors amassé un total de 503 verges aux dépens des Raiders, limités quant à eux à 237.
« On ne peut jamais vraiment être prêt pour Peyton Manning, admet le coordonnateur offensif des Raiders, Jason Tarver. Ce que nous devrons faire sera de ralentir sa progression et mettre au défi ses coéquipiers en couverture. »

Les Raiders n'ont pas subi six défaites de suite depuis 2007.