BALTIMORE - La défensive coriace des Ravens de Baltimore, menée par les vétérans Ray Lewis et Ed Reed, a provoqué quatre revirements et infligé une défaite de 20-13 aux Texans de Houston, dimanche, leur permettant ainsi d'accéder au match de championnat de l'Association américaine.

Les Ravens ont donc bouclé leur saison avec une fiche de 9-0 à domicile.

« J'ai toujours dit qu'il existe de bonnes façons de faire les choses, de mauvaises façons de faire les choses, et la façon des Ravens, a lancé le secondeur Terrell Suggs. Ça n'a pas été joli, mais nous ne formons pas une belle équipe. Nous avons engrangé la victoire, et nous allons disputer le match de championnat de l'Américaine. »

Les Ravens (13-4) rendront visite aux Patriots de la Nouvelle-Angleterre dimanche, et l'équipe gagnante obtiendra son laissez-passer pour le Super Bowl. Les Patriots mènent la série entre les deux équipes 6-1, mais la seule victoire des Ravens contre eux s'est produite en matchs d'après-saison.

« Nous sommes conscients que nous avons un gros test la semaine prochaine, a déclaré Lewis. Tom (Brady) joue très bien là-bas, et ce qu'ils ont fait aux Broncos samedi soir... je crois qu'ils voulaient envoyer un message à leurs prochains adversaires, peu importe leur identité. En conséquence, nous savons que nous en aurons plein les bras. »

Les Ravens ont participé aux éliminatoires au cours des quatre dernières saisons, mais il s'agissait de leur premier match à domicile depuis 2006. Et ce fut tout sauf facile.

Les Ravens ont suscité deux revirements au premier quart et rapidement pris les devants 17-3 grâce aux passes de touché de Joe Flacco, puis Lardarius Webb et Reed ont réussi des interceptions lors des huit dernières minutes du match pour préserver l'avance.

« Nous savions ce qui s'en venait, a dit Lewis. Cette jeune équipe, elle est si féroce. Elle dispose de tellement d'éléments dominants. Je lui lève mon chapeau, simplement pour la performance qu'elle a offerte et de la façon qu'elle s'est battue aujourd'hui (dimanche).

« Mais, d'un point de vue plus significatif, je lève mon chapeau à mon équipe, parce que nous nous sommes présentés et que nous savions que ç'allait être difficile. Nous avons réalisé de gros jeux, ils ont fait de gros jeux, mais au bout du compte, nous avons effectué les jeux qui comptaient le plus. »

Une semaine plus tôt, lors du premier match éliminatoire de l'histoire des Texans (11-7), ces derniers n'avaient alloué aucun revirement, en route vers un gain de 31-10 à domicile contre les Bengals de Cincinnati.

Les Texans ont été incapables de conserver le ballon et ont rapidement accusé un déficit de deux touchés.

Arian Foster a récolté 132 verges au sol, devenant ainsi le premier joueur à obtenir plus de 100 verges au sol en éliminatoires contre les Ravens. Pour sa part, la recrue T.J. Yates a commis trois interceptions.

« Je ne peux me permettre ces revirements, a reconnu Yates. Si on ne leur offre pas le ballon de cette façon, on a une chance de gagner. Et on avait encore une chance de gagner. Si j'avais mieux protéger le ballon, je crois sincèrement que nous aurions obtenu la victoire aujourd'hui. On a bien fait circuler le ballon et on a réussi de gros jeux, mais on ne peut allouer autant d'interceptions. »

La deuxième interception de Webb s'est produite alors qu'il restait sept minutes et demie à jouer, tandis que les Ravens menaient 17-13. Les Ravens ont atteint le 45 en territoire ennemi et ont bénéficié d'un placement du botteur Billy Cundiff, alors qu'il restait 2:52 au cadran.

Reed a ensuite mis un terme aux espoirs des Texans en réalisant sa huitième interception en carrière en éliminatoires, à l'intérieur de la ligne de 5.

Yates a complété 17 de ses 35 tentatives de passe pour des gains de 184 verges. Andre Johnson a capté huit d'entre elles pour 111 verges de gains.