Dak Prescott ne sera pas en uniforme chaque semaine au cours de cette première saison de 17 matchs dans la NFL, parce qu'il a déjà dû s'absenter en raison d'une élongation au mollet droit.

Le quart des Cowboys de Dallas est toutefois capable de faire la part des choses avec ce match supplémentaire au calendrier régulier.

« Il faut s'assurer qu'on reste concentrés, a dit Prescott avant qu'un revers de 30-16 contre les Broncos de Denver ne vienne mettre un terme à une série de six victoires des Cowboys. Quand une équipe connaît du succès comme la nôtre, les gars ont hâte de disputer ce match supplémentaire, pour bâtir leur rythme en vue du tournoi d'après-saison. »

Les entraîneurs et les joueurs répètent néanmoins qu'il s'agit d'une «longue saison» à plusieurs niveaux. On ignore simplement s'ils font référence à un vieux cliché, ou encore s'ils aimeraient qu'une semaine soit ajoutée au calendrier afin d'allonger celui-ci à presque quatre mois avant le début des éliminatoires de la NFL.

Il y a toutefois un consensus: il est encore trop tôt pour se prononcer, mais cet aspect n'est pas négligeable.

« J'ai retranché certains éléments du camp d'entraînement, a admis l'entraîneur-chef des Cowboys Mike McCarthy. Je dirais qu'au volume, nous avons effectué environ 90 % du plan initial que j'avais développé. »

McCarthy faisait partie des Packers de Green Bay, bien avant qu'une 17e partie soit ajoutée au calendrier régulier. Et il avait été parmi les premiers à offrir un congé à ses joueurs le vendredi, pour s'assurer qu'ils récupèrent bien, avant la tenue du dernier entraînement hebdomadaire le samedi. Et la 17e partie au calendrier encourage ce genre de disposition.

Faut-il rappeler également que le Super Bowl sera le plus tardif de l'histoire - le 13 février, ou 207 jours (un peu plus de 29 semaines) après la première journée où les joueurs peuvent officiellement se rapporter à leur équipe pour le camp d'entraînement. Et le calendrier préparatoire a été écourté d'une rencontre.

« Tu dois te concentrer sur la récupération, a réitéré le plaqueur des Titans du Tennessee David Quessenberry, qui tente toujours de disputer une première saison complète dans la NFL. Personnellement, je me concentre uniquement sur le prochain match. Tu dois tout faire afin d'être prêt à offrir ta meilleure performance la semaine suivante. »

Et puisque seules les équipes championnes de chaque association obtiennent un laissez-passer pour le premier tour, la plupart des clubs doivent maintenant s'attendre à disputer 21 matchs. L'équipe championne du Super Bowl aura ainsi disputé, au minimum, 20 matchs pour la première fois de l'histoire.

« Quand tout ça sera fini et que nous serons rendus à la saison morte, tu prévois disputer 16 matchs ou plus de toute façon, dont jouer 17, 18, 19 ou 20 rencontres, peu importe le nombre, peu importe le boulot qu'il faut y mettre, il faudra que tu sois prêt à accomplir la tâche », a renchéri le plaqueur des Vikings du Minnesota Brian O'Neill.

« En termes de routine, tu essaies toujours de l'améliorer, de faire en sorte que ton corps reste le plus frais possible, en apportant de légers changements afin d'en tirer un avantage, surtout lorsque ça commence à se corser pendant la saison, a confié O'Neill. Vers la fin du mois d'octobre, novembre et décembre, ces petites choses peuvent faire toute la différence. »