L'important match opposant les Panthers au Falcons sera diffusé dès 16 h, dimanche sur les ondes de RDS.

ATLANTA - Le gagnant du duel entre les Panthers de la Caroline et les Falcons d'Atlanta décrochera le titre de la section Sud de l'Association nationale, et il s'agit d'une situation pour le moins bizarre.

Il est très rare que deux équipes ayant des fiches perdantes s'affrontent avec un titre à l'enjeu lors de la dernière semaine du calendrier régulier. Le gagnant du match de dimanche deviendra la première équipe à participer aux éliminatoires en ayant conservé une fiche négative depuis les Seahawks de Seattle en 2010, qui avaient obtenu leur billet pour les éliminatoires avec un rendement de 7-9.

Les Falcons (6-9) sont demeurés dans la course en gagnant leurs cinq premiers matchs contre des rivaux de section, dont une victoire de 19-17 contre les Panthers (6-8-1), le mois dernier.

Le quart-arrière des Panthers, Cam Newton, qui a grandi dans la région d'Atlanta, espère que le scénario de l'an dernier - une victoire de 21-20 au Georgia Dome lors de la dernière semaine - se reproduise. Ce gain a permis aux Panthers de s'emparer du titre.

Newton a insisté pour dire que le fait de jouer dans sa ville d'origine ne lui procurait aucune motivation supplémentaire.

« C'est un match comme les autres, a-t-il déclaré. La victoire est la seule chose qui importe pour moi. Tout le reste, ce n'est pas important. Je veux seulement gagner. »

La faiblesse de la section Sud a soulevé les critiques à propos du format des éliminatoires de la NFL. Le quart des Falcons Matt Ryan a dit que les joueurs tentaient simplement de profiter de l'occasion.

« Peu importe la fiche, on ne se soucie pas de ça, a commenté Ryan. Nous ne nous inquiétons pas de ce qui est arrivé dans les 15 derniers matchs. Tout ce qui importe, c'est d'avancer, et je crois que les gars sont dans cet état d'esprit.

« C'est pourquoi nous travaillons si fort durant la saison morte et durant le camp d'entraînement. Pour la chance d'avoir une occasion du genre si tard dans la saison alors que tout est à l'enjeu. C'est plaisant. Je crois que les gars vont profiter du moment. »

L'avenir de l'entraîneur des Falcons Mike Smith dépend peut-être du résultat de dimanche. Une victoire pourrait ne pas être suffisante pour qu'il conserve son emploi. Les Falcons enregistreront une deuxième saison perdante après avoir connu cinq saisons gagnantes sous les ordres de Smith et du directeur général Thomas Dimitroff.

Les Panthers semblent être en meilleure santé. Les Falcons ont perdu les services d'un partant pour une deuxième semaine consécutive lorsque le secondeur William Moore s'est blessé à l'épaule.