FOXBORO, Mass. (AP) - Les Patriots de la Nouvelle-Angleterre tenteront de stopper Donovan McNabb avec un groupe de demis défensifs qui comprend une recrue mis sous contrat comme joueur autonome, un receveur de passes qui a été déplacé à la défensive et un inconnu engagé avant le début des éliminatoires.

Mais il n'y a aucun doute maintenant qu'ils peuvent faire le travail. Après avoir muselé le joueur par excellence dans la NFL Peyton Manning et la recrue de l'année à l'offensive Ben Roethlisberger lors des deux derniers matchs, les Patriots n'ont plus à se demander si leurs demis défensifs seront prêts à se mesurer à McNabb et aux Eagles de Philadelphie lors du Super Bowl, le 6 février.

"Je pense qu'ils ont répondu à toutes les questions", a dit McNabb cette semaine. Cela en dit long sur leur stratégie défensive et sur leurs instructeurs."

Les Patriots ont commencé à éprouver des problèmes à la ligne tertiaire quand le demi de coin du côté droit Tyrone Poole s'est blessé lors de la troisième semaine. Ty Law, le demi de coin du côté gauche, un joueur étoile à quatre reprises, est tombé au combat quatre matchs plus tard, et plusieurs joueurs ont ensuite occupé les postes de demi de coin.

Les Patriots ont mis sous contrat Earthwind Moreland, qui faisait partie de leur équipe d'entraînement. Il a entrepris deux matchs. Le demi de sûreté Eugene Wilson a joué comme demi de coin pendant quelques temps avant de revenir à sa position. Don Davis et Dexter Reid ont aussi été mis à l'essai.

L'entraîneur-chef Bill Belichick a finalement trouvé la stabilité qu'il recherchait avec le demi de coin Randall Gay, un joueur recrue qui était autonome et qui n'a pas été utilisé comme partant avant le milieu de la saison, et Asante Samuel, qui était aussi un substitut au début de la saison.

Wilson est de retour à son poste de demi de sûreté aux côtés de Rodney Harrison, le seul demi défensif à avoir entrepris tous les matchs à la même position.

Le receveur Troy Brown agit comme cinquième demi défensif.