On le répète depuis longtemps et les Chargers de San Diego l'ont appris à leurs dépens. Des placements, ça ne suffit pas contre les Patriots de la Nouvelle-Angleterre.

La défensive des Chargers a limité les dégâts contre Tom Brady et sa bande, mais leur attaque s'est contentée de cogner à la porte des buts sans jamais y entrer et ils ont dû s'avouer vaincus par la marque de 21-12, dimanche en finale de l'Association américaine.

Les Patriots atteignent donc la finale du Super Bowl, match qu'ils ont gagné en 2001, 2003 et 2004, pour la quatrième fois en sept ans. Ils affronteront le gagnant du match de championnat de l'Association nationale que se disputeront les Packers de Green Bay et les Giants de New York.

"Maintenant, on peut regarder devant", a lancé l'entraîneur des Patriots Bill Belichick.

L'équipe de Belichick est devenue la première équipe de football de l'histoire à présenter une fiche de 18-0 dans une même saison, éclipsant le dossier parfait de 17-0 que les Dolphins de Miami avaient présenté en 1972, en route vers la conquête du Super Bowl.

"L'histoire était à l'enjeu, a noté le secondeur des Patriots Tedy Bruschi. Nous le reconnaissons."

"Nous tenterons d'élever notre niveau de jeu pour une dernière performance", a déclaré Brady, qui a été le joueur par excellence dans deux des trois matchs du Super Bowl qu'il a remportés.

"Je pense que nous allons nous accorder une certaine période de temps pour s'asseoir et savourer le moment, a dit Belichick. Nous y avons droit, pour quelques jours du moins."

Les Chargers ont menacé trois fois dans la zone critique des Pats, mais ont dû se contenter de courts placements chaque fois. De l'autre côté, Brady a converti en touché trois des quatre présences de son unité à l'intérieur de la ligne de 20 de l'adversaire.

Laurence Maroney a marqué sur une course d'une verge au début du deuxième quart. Dans la froideur du Gillett Stadium, le colosse porteur de ballon a été utilisé à profusion par Bill Belichick, amassant 122 verges sur 25 portées.

Jabar Gaffney et Wes Welker ont respectivement visité la zone payante sur des jeux de douze et six verges.

Le botteur Nate Kaeding a marqué tous les points de son équipe grâce à des placements de 26, 23, 40 et 24 verges.

Brady ne l'a pas eu facile face à la défensive qui avait créé le plus de revirements cette année dans la NFL. Il n'a amassé "que" 209 verges par la voie des airs et, comme ce fut le cas contre ces mêmes Chargers l'an dernier au deuxième tour éliminatoire, a été victime de trois interceptions.

L'une d'elles a été réussie dans la zone des buts par Antonio Cromartie. Il s'agissait de la première fois que Brady était intercepté à l'intérieur de la ligne de 20 adverse depuis 2005, une séquence au cours de laquelle il a complété 62 passes de touché.

"J'avais l'impression que tout était ardu aujourd'hui, a affirmé Brady. Nous n'avons pas joué aussi bien que je nous pensais capables de le faire."

Blessé à un genou la semaine dernière contre Indianapolis, Philip Rivers était à son poste pour les Chargers. Visiblement pas en possession de tous ses moyens, il n'a complété que 19 de ses 37 passes et a été intercepté deux fois.

"Je pense que nous nous sommes donné des chances de l'emporter, a dit Rivers. Malheureusement, nous n'avons pu faire la différence à la porte des buts."

"C'est la défensive qui permet de remporter des championnats, a souligné le demi de coin des Patriots Ellis Hobbs. On l'a vu ce soir, ils se retrouvaient toujours dans la 'zone rouge' et à chaque fois, nous avons dit 'non, non, non, pas aujourd'hui!'. Nous les avons forcés à se contenter de placements, puis notre attaque a fini par trouver son rythme."

LaDainian Tomlinson a participé à la première série à l'attaque des Chargers, mais a ensuite été remplacé par Michael Turner et Darren Sproles, qui ont respectivement gagné 65 et 34 verges au sol.

"Il n'a jamais pu se mettre en marche, a dit l'entraîneur des Chargers Norv Turner de Tomlinson. Il a essayé, mais il ne pouvait pas du tout pousser avec ses jambes."

"Je me suis blessé à nouveau sur le premier jeu, et je savais que je ne l'avais pas, a indiqué Tomlinson. Je ne trouve pas les mots qu'il faut."