JACKSONVILLE (PC) - Les Pirates de Pittsburgh avaient les "Killer B's" (Bonds, Bonilla), les Astros de Houston ont eu leur propre version de cette appellation contrôlée (Biggio, Bagwell) et les Cowboys de Dallas avaient les triplés (Aikman, Smith, Irvin).

Les Patriots de la Nouvelle-Angleterre, eux, ont un trio de receveurs espacés dont le prénom commence par la lettre D: Deion Branch, David Givens, David Patten. Il ne leur manque qu'un surnom...

"Je n'avais jamais réalisé ça, dit Givens, quand on l'aborde de cette façon. Il y a toujours eu un peu de confusion avec David Patten, mais ça ne m'avait jamais frappé. Remarque, il y a aussi Troy Brown, mais Troy, c'est vrai, joue de plus en plus en défensive qu'en attaque."

Deion, David et David sont les hommes de long jeu de Tom Brady. A bien des égards, ils se ressemblent, hormis quelques spécificités. Rayon expérience, Branch et Givens en sont à leur troisième saison et Patten, à sa cinquième.

Branch, qui a raté sept matchs en raison d'une blessure au genou cette année, a néanmoins complété la saison avec 35 attrapés et 454 verges de gains en neuf matchs. Il a aussi ridiculisé la défensive des Steelers en finale de l'Association américaine avec deux touchés et la réception de deux bombes.

En 15 matchs, Givens a saisi 56 ballons pour 874 verges. Quant à Patten, le seul qui ait disputé le calendrier au complet, il a obtenu 800 verges en gains avec 44 attrapés. S'il l'on faisait une projection pour Branch sur 16 rencontres, on réalise que les trois hommes ont droit à un nombre similaire de ballons de la part de Brady. Efficace, les messieurs.

Pourtant, comme bien des joueurs des Patriots, ils ne figurent même pas parmi les joueurs les plus respectés à leur position.

"C'est dû à la nature même de notre équipe, explique Givens. A la limite, nous sommes presque interchangeables."

" La seule chose qui compte, c'est de faire les jeux, renchéri Patten. Les entraîneurs nous désigent parfois pour des tracés bien spécifiques, selon la défense que l'on a en face."

Le plus petit du trio mesure cinq pieds neuf pouces, le plus grand est tout juste à six pieds. Et lorsque l'on est assis à côté d'eux, ils ne sont pas les plus gros receveurs qui soient. Rien à voir avec un Michael Irvin. Pourtant, ils abattent le boulot.

"Je crois que ça a beaucoup à voir avec notre éthique de travail, explique Branch. Nous passons beaucoup de temps avec Tom et nous sommes très souvent ensemble, au stade, bien sûr, mais aussi durant la saison morte. Nous sommes presque du même âge, il y a des liens générationnels. Troy (Brown), c'est notre grand frère."

Chacun d'entre eux a - on s'en doute - une bonne perception des deux autres, mais elle n'est pas nécessairement la même.

"Je dirais que la robustesse est la chose qui décrit le mieux les deux, précise David Patten. Ils n'ont pas peur de se promener au sein des secondeurs adverses. Et David (Givens) est un excellent élève du jeu de football."

"David (Patten) est plus rapide que moi, note Givens. Quant à Deion, c'est la qualité de ses mains qui est remarquable. Et quel feinteur!"

"Patten, c'est celui d'entre nous qui travaille toujours le plus fort, ajoute Branch. Il n'y a personne qui va trimer plus fort que lui. Quant à Givens, c'est notre agresseur. Lui, il est mauvais quand vient le temps de capter le ballon."

Le plus inquiétant pour les adversaires, c'est qu'aucun membre du trio n'a atteint l'âge de 25 ans.

"Nous? Ça ne fait que commencer. J'ai bien hâte aux prochains Super Bowl", conclut Branch.