C'était une erreur de considérer les Saints de La Nouvelle-Orléans comme les négligés en vue de leur match éliminatoire contre les Cardinals de l'Arizona.

Les Saints ont fait oublier leur fin de saison inquiétante en piétinant les Cards, une équipe qui avait pourtant le vent dans les voiles, par la marque de 45-14, samedi.

"Nous avons profité de tous les avantages d'une semaine de repos, a commenté l'entraîneur-chef des Saints Sean Payton. Nous avons joué avec beaucoup d'énergie."

Les Saints, qui ne sont qu'à un match du Super Bowl, présenteront donc la semaine prochaine la première finale de l'Association nationale dans l'histoire de la concession, contre les vainqueurs de l'affrontement de dimanche entre les Cowboys de Dallas et les Vikings du Minnesota.

"Il y a eu beaucoup de premières depuis que Sean Payton s'est joint à l'organisation, et nous voulons que ça continue, a confié Brees après le match. Nous voulons que cette concession obtienne son premier championnat."

Les Cardinals avaient la cote après leur éclatante victoire sur les Packers de Green Bay une semaine auparavant, tellement que plusieurs les voyaient battre les Saints, qui avaient perdu leurs trois derniers matchs après avoir remporté leurs 13 premiers de la saison.

Mais Drew Brees a envoyé un mémo à tous ceux qui pensaient que la machine offensive dont il est le chef d'orchestre manquait d'huile. À son quatrième match éliminatoire en carrière, le quart-arrière étoile a complété 72% de ses passes et touché trois de ses cibles dans la zone des buts.

Reggie Bush a été l'inspiration des Saints. Il a marqué deux touchés spectaculaires, le premier sur une course de 46 verges à la fin du premier quart et l'autre sur un retour de botté de dégagement au troisième quart. Bush a parcouru un total de 217 verges.

"Nous avions un plan de match depuis le départ, a expliqué Brees. Il pouvait sembler difficile à comprendre pour toute personne qui n'est pas membre de mon équipe, mais nous avions confiance dans ce plan, et dans son application. Nous l'avons répété tout au long de la semaine, et l'avons mis à exécution durant la rencontre."

Le vis-à-vis de Brees, Kurt Warner, avait frisé la perfection contre les Packers. Il n'est même pas passé près de répéter ses exploits contre les Saints.

Le vétéran quart, qui montrait une fiche de 9-3 en éliminatoires avant la rencontre, s'est fait rudoyer pendant toute la journée. Il n'a complété que 17 passes pour des gains de 205 verges et a été victime d'une interception qui lui a fait mal dans tous les sens du terme.

Warner a temporairement quitté le match quand il a été solidement frappé par l'ailier défensif Bobby McCray après avoir lancé une interception à la fin du deuxième quart. Warner pourchassait l'auteur du vol, Will Smith, quand il s'est fait ramasser par McCray.

Le quart-arrière de 38 ans est resté au sol pendant quelques minutes avant de quitter le terrain par ses propres moyens. Matt Leinart a pris sa place dans le caucus pour terminer la demie, qui s'est conclue avec les Saints en avance 35-14.

Warner était de retour à son poste pour le début de la deuxième demie, mais les Saints ne l'ont pas laissé réussir de tour de magie.