HOUSTON - Les Texans de Houston espéraient franchir un tour éliminatoire de plus que l'an dernier en 2013.

Un effondrement en fin de saison leur a plutôt coûté une semaine de congé et l'avantage du terrain, et ils ont ensuite perdu en demi-finales d'association - comme ce fut le cas la saison précédente. Ils doivent désormais songer à cette autre opportunité sabotée, après qu'ils se soient inclinés 41-28 devant les Patriots de la Nouvelle-Angleterre dimanche.

L'entraîneur-chef Gary Kubiak croit que son équipe a fait un pas dans la bonne direction cette saison. Il a indiqué que ses joueurs étaient simplement excités à l'idée de participer aux éliminatoires la saison dernière. Cette année, il a précisé que tout le monde était déçu - et que c'était un bon signe.

« C'est tout un compliment pour tout le monde dans ce bâtiment et pour l'effort qu'ils ont fourni... nous jouons de cette façon aujourd'hui et nous nous attendons à ce que ce soit aussi le cas à long terme. »

Mais ce n'est pas tout le monde qui voit le verre à moitié plein à l'issue de cette saison où les Texans ont établi un record de concession en remportant 13 matchs. L'ailier défensif étoile J.J. Watt, qui est devenu l'un des meilleurs joueurs défensifs de la ligue cette saison, a résumé la saison différemment.

« Je ne considère pas que ce soit un succès, a-t-il dit. Nous n'avons pas de trophée, donc ce n'est pas un succès. Et selon moi, dans cette ligue, si tu n'as pas de trophée alors tu n'as pas connu de succès. En conséquence, nous travaillerons fort durant la saison morte, donnerons tout ce que nous avons, et nous reviendrons la saison prochaine avec ce trophée dans notre esprit. »

La performance de Watt cette saison fut l'une des principales raisons pour lesquelles les Texans ont mérité un deuxième titre de la section sud de l'Association américaine consécutif. Watt a mené la NFL avec un total de 20 sacs et demi en saison régulière - un record de concession. Il a aussi réussi 107 plaqués, dont 39 pour des pertes de terrain, a rabattu 16 passes et a provoqué quatre échappés. En éliminatoires, il a poursuivi sur sa lancée en effectuant neuf plaqués, dont trois pour des pertes, en commettant un sac et demi et en rabattant deux passes pour les Texans.

« Depuis le début de ma carrière au football, et j'ai côtoyé plusieurs joueurs par excellence depuis le temps, je crois que c'est la plus belle saison que j'ai jamais vue », a admis Kubiak. « Il (Watt) ne disputait que sa deuxième saison dans le circuit, et c'est ce qui est remarquable. Je crois que rien n'est impossible dans son cas. »

Tandis que Watt est en train de s'établir comme véritable vétéran chez les Texans, Kubiak prévoit se fier sur lui et l'utiliser comme exemple pour les jeunes joueurs de l'organisation.

« Je veux qu'il augmente le niveau de jeu de l'équipe pour qu'elle franchisse l'étape contre laquelle nous nous butons depuis deux ans, a indiqué Kubiak. Je crois qu'il veut s'impliquer dans ce projet. Je crois qu'il deviendra le leader de cette équipe pour un bon moment. »