Ciblés par les sceptiques après une fin de saison peu convaincante, les Texans de Houston sont parvenus à redémarrer la machine à temps pour le début des éliminatoires.

Protégés par une défensive étouffante et propulsés par une attaque méthodique, les Texans ont défait les Bengals de Cincinnati 19-13 samedi en lever de rideau du tournoi d'après-saison de la NFL.

Privés d'un laissez-passer direct pour le deuxième tour après avoir perdu leurs deux derniers matchs du calendrier régulier, les Texans ont néanmoins atteint la demi-finale de l'Association américaine pour une deuxième saison consécutive. Ils affronteront les Patriots de la Nouvelle-Angleterre à Foxborough dimanche prochain.

L'an dernier, les Texans avaient éliminé les Bengals au premier tour après s'être qualifiés pour les éliminatoires pour la première fois de leur histoire.

Tantôt conservatrice, tantôt inefficace, l'unité offensive des Texans a laissé son sort dépendre de l'efficacité de Shayne Graham, qui a répondu à l'appel en réussissant des placements de 48, 27, 22 et 24 verges.

Utilisé à profusion dans un souci de contrôle du cadran, Arian Foster a marqué sur une course d'une verge au début du troisième quart. Le porteur de ballon étoile a terminé la rencontre avec des gains de 140 verges au sol en 32 portées.

Les Texans montrent une fiche de 8-0 cette saison lorsque Foster franchit le cap de la centaine.

«On aime courir avec le ballon et bien faire en défensive, a dit Foster. Ça ne prend qu'une semaine pour renverser la vapeur dans la NFL et c'est exactement ce qu'on a accompli.»

À défaut d'allumer les feux d'artifice, l'attaque texane a gardé son emprise sur le ballon pendant plus de 38 minutes, laissant à une défensive bien reposée le soin de se charger du reste. Les Bengals ont été dominés 419-207 au chapitre des verges totales amassées au cours de la rencontre.

Tenus à l'écart par une blessure à un pied à pareille date l'an dernier, Matt Schaub a complété 29 de ses 38 passes pour des gains de 262 verges à son premier départ en carrière en éliminatoires.

«Ça n'a jamais été facile, a mentionné Schaub. Cincinnati est une très bonne équipe. J'ai commis un revirement et je leur ai donné des points. Il fallait qu'on travaille tous ensemble pour venir de l'arrière et on l'a fait.»

Victime de trois interceptions et de quatre sacs il y a un an dans des circonstances similaires, Andy Dalton n'a pas connu une bien meilleure journée. Le quart-arrière des Bengals n'a complété que 14 de ses 30 passes pour des gains de 127 verges. La machine aérienne qu'il opérait montrait même un rendement déficitaire à la mi-temps.

Les Bengals ont tout de même été dans le coup jusqu'à la fin : le drapeau blanc n'a été hissé qu'alors que le cadran affichait 2:44 au quatrième quart, lorsque Dalton a été incapable de convertir un quatrième essai dans le territoire des Texans.

Les Bengals, qui ont terminé la saison avec un dossier de 10-6, n'ont pas gagné un match éliminatoire depuis 1991.