CHICAGO (PC) - Le veston d'habit bleu qui se trouve dans le bureau de Lovie Smith a l'air bien ordinaire. Rien ne semble le distinguer des autres. Mais deux choses méritent qu'on s'y attarde: il fait sourire l'entraîneur des Bears à chaque fois qu'il met les pieds dans la pièce, et il appartenait autrefois à George "Papa Bear" Halas.

"D'être en mesure de diriger une équipe qui a ce genre de tradition - la fille de George Halas est juste à côté. Il y a le veston de George Halas juste ici, souligne Smith. Je ne sais pas si je suis parfait pour cet emploi, mais je sais que cet emploi est parfait pour moi."

A l'instar du veston, un cadeau qui lui a été fait lorsqu'il a été embauché par les Bears de Chicago il y a près de quatre ans, il ne faut pas se fier aux dehors modestes de Smith.

Chicago a toujours aimé les entraîneurs qui ont du caractère, peu importe le sport. De Halas à Leo Durocher à Mike Ditka à Phil Jackson à Ozzie Guillen, ce sont les hommes dont la personnalité était à la mesure de l'importance de leur emploi qui ont gagné le coeur de cette ville.

Mais l'attitude calme et positive de Smith s'est parfaitement mariée aux Bears, lui permettant de redonner fierté et assurance à une équipe qui a l'une des plus belles histoires dans la NFL.

Les Bears ont une fiche de 7-0, leur meilleur début de campagne depuis 1985. Personne à Chicago n'a besoin de se faire rappeler que cette saison-là, les Bears avaient éventuellement remporté le Super Bowl. Les Colts d'Indianapolis sont la seule autre équipe invaincue dans la ligue jusqu'ici cette année.

"J'ai eu pas mal d'entraîneurs durant ma carrière, de Dom Capers à George Seifert à John Fox, et je dirais que Lovie est probablement mon favori", a déclaré le receveur Muhsin Muhammad, qui s'est joint aux Bears en provenance des Panthers de la Caroline il y a deux ans.

"C'est un gars qu'il est facile de respecter."

Les Bears en arrachaient il y a trois ans et demi. Ils n'avaient connu que trois saisons gagnantes depuis que Ditka avait été congédié, en 1992, et participé seulement deux fois aux séries. La rivalité avec les Packers de Green Bay, jadis féroce, était devenue à sens unique, et seule la présence des Lions de Detroit empêchait l'équipe de Chicago de devenir la risée de sa section.

Même si des candidats comme Nick Saban, Marvin Lewis et Charlie Weis étaient disponible, le directeur général Jerry Angelo a été conquis par Smith. Celui-ci avait notamment aidé les Rams de St. Louis à s'améliorer grandement en défensive, mais il est surtout tombé sous le charme de sa personnalité.

"Les gens ont une image des entraîneurs, et d'habitude c'est celle de l'entraîneur au tempérament bouillant, a noté Angelo, qui avait également eu l'occasion de travailler avec Smith à Tampa Bay. Mais il y a plusieurs grands entraîneurs - Paul Brown, Tom Landry - qui n'étaient pas comme ça et qui ont connu beaucoup de succès.

"En bout de ligne, ça revient à la capacité de l'entraîneur de mener la barque quand les choses vont mal. A fouetter son équipe, à créer l'espoir quand personne d'autre n'y voit un espoir, a ajouté Angelo. C'est très difficile à faire."

"La perception, bien souvent, c'est qu'un entraîneur doit crier pour se faire entendre et comprendre des joueurs. Ce n'est pas le cas, a affirmé Smith. Les joueurs veulent que tu leur enseignes, que tu les aides dans leur travail, que tu les aides à s'améliorer.

"Ma philosophie, ç'a toujours été de trouver une façon positive de communiquer mon message."