ATLANTA (AP) - Jim Mora est retourné à son ancien domicile. Pas de problème. Maintenant, il lui faut aborder un autre aspect de son passé.

Ses Falcons d'Atlanta, toujours invaincus, chercheront à réaliser le meilleur début de saison de l'histoire de l'équipe, dimanche, quand ils accueilleront les Lions de Detroit, qui sont justement dirigés par un homme qui a eu une grande influence sur la carrière de Mora.

Outre le père de Mora, personne d'autre n'a eu plus d'influence que Steve Mariucci.

"Il est très équilibré. Il traite tout le monde avec respect. Peu importe s'il subit cinq défaites d'affilée ou qu'il en gagne cinq de suite, il demeure le même, a mentionné Mora. Vous arrivez le lundi matin et vous allez retrouver un Steve Mariucci optimiste."

Les Falcons (4-0) ont entrepris la saison avec une victoire de 21-19 à San Francisco, où Mora agissait comme entraîneur adjoint au cours des sept dernières années. Il a passé six de ces années en compagnie de Mariucci, qui a été brusquement congédié par les 49ers et qui en est à sa deuxième saison à la barre des Lions.

Mora était très enthousiaste lors de son retour au Candlestick ("S'il-vous-plaît, pas le Monster Park", avait-il mentionné, en référence au nouveau nom du stade). Les émotions ne sont sans doute pas aussi intenses cette semaine, même si son ancien patron sera dans le camp adverse.

Les retrouvailles ont déjà eu lieu la saison dernière, quand Mariucci est retourné à San Francisco en tant qu'entraîneur des Lions. Les 49ers l'avaient emporté 24-17 - un résultat qui n'a pas vraiment satisfait Mora, qui agissait comme coordonnateur à la défensive à San Francisco.

"Habituellement, peu importe l'identité de l'adversaire, je veux les dominer, a précisé Mora. Je n'avais pas ce sentiment pour ce match."

Mora n'a toujours pas digéré la façon dont les 49ers ont traité Mariucci. Il a mené l'équipe à quatre présences en séries éliminatoires - intercalées entre un douloureux processus de reconstruction provoqué par les outrances du plafond salarial - pour finalement se faire congédier à l'arrivée d'un nouveau propriétaire.

A la dernière saison de Mariucci, les 49ers avaient remporté le championnat de leur section et atteint la deuxième ronde des séries. Sous la tutelle de Dennis Erickson, ils ont compilé un dossier de 7-9 la saison dernière et ils n'ont toujours pas savouré la victoire cette année.

"C'était dur de voir ce que Steve a dû traverser à San Francisco, a révélé Mora.

"Les instructeurs sont les seuls à savoir ce qui est arrivé. Tout ceux qui étaient là pendant six ou sept ans, nous savons que c'est lui qui a gardé la cohésion de cette organisation."

Quand Mariucci a été embauché par les 49ers en 1997, Mora a été l'un des premiers à se joindre à son personnel d'instructeurs. Ils ont conclu l'affaire lors d'un déjeuner et ils se sont rapidement mis au travail.

"Nous préférions compter sur des gars optimistes et positifs parmi notre personnel, a rappelé Mariucci. Il est certainement ce genre de personne."

Lorsque Mariucci a été congédié, Mora était toujours sous contrat avec les 49ers.

Mariucci voulait discuter avec Mora au sujet d'un emploi à Detroit mais les 49ers lui ont refusé la permission. Ils ont ensuite permis à Mora d'être interviewé pour le poste de coordonnateur à la défaite en Caroline.

Mariucci n'a pas apprécié la situation.

"L'affaire est simple, a-t-il dit. Ils ont donné la permission à une autre équipe mais ils nous l'ont refusées."

Mais peu importe. Les deux hommes sont retombés sur leurs pieds.

Mariucci est retourné chez lui au Michigan, où il a traversé une difficile première saison mais les Lions (2-1) semblent maintenant aller dans la bonne direction.

Mora a fait encore mieux, menant les Falcons à leur meilleur début de saison depuis 1986.