D'ici au botté inaugural de la saison 2019 de la NFL, le RDS.ca vous propose un survol de chacune des huit divisions du circuit Goodell. Aujourd'hui, un aperçu de la division Ouest de l'AFC.

Chiefs de Kansas City

Fiche en 2018 : 12 victoires et 4 défaites (1er rang de la division)

Ajouts notables : Frank Clark (ailier défensif), Tyrann Mathieu (maraudeur), Bashaud Breeland (demi de coin), Alex Okafor (ailier défensif), Emmanuel Ogbah (ailier défensif), Darron Lee (secondeur), Carlos Hyde (demi-offensif), Juan Thornhill (maraudeur), Mecole Hardman (receveur éloigné), Khalen Saunders (plaqueur)

Départs notables : Justin Houston (ailier défensif), Dee Ford (ailier défensif), Mitch Morse (centre), Eric Berry (maraudeur), Kareem Hunt (demi-offensif), Steven Nelson (demi de coin), Eric Murray (mauradeur), Orlando Scandrick (demi de coin)

Les Chiefs avaient tous les éléments pour remporter le Super Bowl en 2018, mais ils ont perdu le tirage au sort face aux Patriots et n’ont jamais eu l’occasion d’envoyer leur attaque pour se mériter un billet pour le match ultime face aux Rams.

La bonne nouvelle, c’est que l’équipe qui a baissé pavillon devant les Patriots n’est pas vraiment différente de celle qui foulera le terrain du Arrowhead Stadium cette saison. Les départs importants en défense ont été comblés par d’autres joueurs. Clark pour Ford. Mathieu pour Berry. Ogbah pour Houston. On ne parle pas toujours de joueurs identiques, mais dans la majorité, il s’agit de remplaçant de qualité. Dans tous les cas, la défense n’a pas été particulièrement dominante l’an dernier. Elle se classe dans le dernier tiers dans la majorité des catégories. Avec une attaque aussi explosive, pas surprenant que la défense ait eu à combler des attaques adverses plus agressives. 

En attaque, les Chiefs ont laissé aller Kareem Hunt l’an dernier après qu’il ait été impliqué dans une histoire de violence auprès d’une jeune femme. Damien Williams a bien fait dans son rôle en remplacement, mais l’ancien demi à l’attaque des Dolphins n’a jamais obtenu plus de 50 courses au cours d’une même saison et il s’agira du plus gros mandat de sa carrière. Son entraîneur Andy Reid a toutefois mentionné que Williams était son homme de confiance et il n’en adviendra qu’à lui de poursuivre son succès de l’an dernier.

La saison morte de KC a principalement été marquée par la saga Tyreek Hill qui était suspecté d’avoir commis des actes de violence à l’endroit de son enfant et sa conjointe. La NFL a décidé de ne pas porter de sanction dans ce dossier et le rapide receveur de passe sera disponible pour l’intégralité de la campagne... à moins que de nouvelles preuves fassent surface.

L’histoire de la saison 2018 dans toute la NFL a été la prestation historique du quart Patrick Mahomes qui a réussi à décocher 50 passes de touchés à sa première campagne en tant que partant. S’il serait surprenant de voir Mahomes répéter l’exploit, il est réaliste de s’attendre à ce qu’il domine la ligue à nouveau la ligue au niveau des passes de touchés. Avec Tyreek Hill et Travis Kelce dans son arsenal, difficile de miser contre le talentueux quart au bras canon.

Élément d'intrigue pour la saison 2019 : Mahomes a remporté le titre de joueur par excellence de la NFL l’an dernier. Tous les éléments sont en place pour que la bande à Laurent Duvernay-Tardif répète leurs exploits. S’affichera-t-il comme le prochain visage de la NFL?

Prédiction du RDS.ca : 12 victoires et 4 défaites (1er rang de la division)

Chargers de Los Angeles

Fiche en 2018 : 12 victoires et 4 défaites (2e rang de la division)

Ajouts notables : Thomas Davis (secondeur), Jerry Tillery (plaqueur défensif), Nasir Adderley (maraudeur)

Départs notables : Tyrell Williams (receveur éloigné), Corey Liuget (plaqueur), Jahleel Addae (maraudeur), Darius Philon (plaqueur), Antonio Gates (ailier rapproché)

Ne regardez pas la situation actuelle des Chargers de Los Angeles si vous êtes partisan des Steelers de Pittsburgh, vous pourriez avec des symptômes de choc post-traumatique. Melvin Gordon joue un copier-coller de Le’Veon Bell l’an dernier en refusant de se rapporter à l’équipe sans un nouveau contrat. Les comparaisons s’arrêtent toutefois là puisque les Chargers n’ont pas tous les défis dans le vestiaire que les Steelers avaient l’an dernier.

Forts d’une saison de 12-4 qui les a vus terminer au deuxième rang de la division (à égalité avec le premier rang des Chiefs), les Chargers ont opté pour la constance. Peu de départs, peu d’arrivées, la formation californienne devrait en principe connaître une saison très similaire.

La situation contractuelle de Gordon est pratiquement le seul point d’interrogation entourant cette formation et pour le moment, rien n’indique que L.A. est prêt à offrir les 13 millions de dollars que Gordon réclame. Les demi-offensifs Austin Ekeler et Justin Jackson ont très bien fait l’an dernier quand Gordon a raté trois semaines d’activités à la fin de la campagne.

Hunter Henry en est un autre qui amène quelques questions. L’ailier rapproché devait connaître une augmentation dans son rôle au sein de l’attaque des Chargers l’an dernier, mais une déchirure ligamentaire du genou lui a fait rater sa première opportunité de s’établir en tant que numéro 1 de l’équipe à sa position. Après avoir dépoussiéré Antonio Gates pour une saison ultime, les hommes d’Anthony Lynn pourront compter sur le retour de l’excellent ailier rapproché qui pourrait s’établir au sein du trio de tête de la NFL (Travis Kelce, Zach Ertz et George Kittle).

Comme le veut la tradition des Chargers, l’équipe a perdu un joueur important au cours du camp d’entraînement. Le maraudeur de deuxième année Derwin James est tombé au combat et ratera environ trois à quatre mois d’activités. James a brillé en tant que recrue l’an dernier et s’était déjà établi comme un des meilleurs maraudeurs de la NFL.

Chez les recrues, Jerry Tillery devrait attirer les regards et pas seulement en raison de sa charpente impressionnante de six pieds sept pouces et 295 livres. Tillery, le premier choix de l’équipe au repêchage, appuiera Joey Bosa et Melvin Ingram sur la ligne défensive.

Pour la 10^e fois de sa carrière, Philip Rivers a lancé pour plus de 4000 verges par la voie des airs et pour la sixième fois, le père de neuf enfants (au moment d’écrire ces lignes) a lancé pour plus de 30 passes de touchés.

Élément d'intrigue pour la saison 2019 : « Cette année c’est la bonne! »  Le refrain est similaire depuis longtemps pour les Chargers. Encore une fois L.A. a tout ce qu’il faut pour aspirer aux grands honneurs. C’est un refrain connu, mais il faudra encore prouver en éliminatoires que l’équipe a ce qu’il faut pour vaincre les Patriots et les autres équipes de l’Américaine. Peuvent-ils enfin y parvenir?

Prédiction du RDS.ca : 11 victoires et 5 défaites (2e rang de la division)

Broncos de Denver

Fiche en 2018 : 6 victoires et 10 défaites (3e rang de la division)

Ajouts notables : Vic Fangio (entraîneur-chef), Mike Munchak (entraîneur de la ligue à l’attaque), Joe Flacco (quart-arrière), Ju'Wuan James (bloqueur), Kareem Jackson (demi défensif), Bryce Callahan (demi de coin), Theo Riddick (demi-offensif), Noah Fant (ailier rapproché), Dalton Risner (garde), Drew Lock (quart-arrière), Dre'Mont Jones (ligne défensive)

Départs notables : Vance Joseph (entraîneur-chef), Brandon Marshall (secondeur), Matt Paradis (centre), Shaq Barrett (secondeur), Bradley Roby (demi de coin), Billy Turner (garde), Darian Stewart (maraudeur, Case Keenum (quart-arrière)

Les Broncos ont collé deux saisons perdantes de suite pour la première fois depuis 1971 et 1972 en 2017 et 2018. Vance Joseph en a payé de son poste d’entraîneur-chef et au profit d’une autre tête défensive en Vic Fangio qui arrive directement de la redoutable défense des Bears de Chicago. Un autre qui a écopé, c’est le quart Case Keenum qui n’aura eu qu’une seule saison pour se faire valoir à Denver.

Pour remplacer Keenum, John Elway a offert un généreux choix de quatrième tour aux Ravens pour le joueur par excellence du Super Bowl 47, Joe Flacco. C’est la version optimiste de voir la chose. On pourrait très bien dire que les Broncos ont offert un choix pour un quart arrière vieillissant et qui revient d’une saison marquée par les blessures au cours de laquelle il a perdu son poste de partant au profit d’une recrue.

Un coup de maître d’Elway a été de convaincre l’entraîneur Mike Munchak de s’amener à Denver pour aider la ligne à l’attaque qui en arrache depuis plusieurs saisons. Après un passage très fructueux avec les Steelers, Munchak s’amène avec l’intention de corriger une poreuse ligne à l’attaque ce qui devrait largement faciliter le travail de Flacco et des demis offensifs de deuxième année Phillip Lindsay et Royce Freeman.

Un autre qui devrait aider ce trio, c’est le nouveau coordonnateur à l’attaque Rich Scangarello qui entraînait les quarts chez les 49ers de San Francisco et qui était un étroit collaborateur de Kyle Shanahan avec les Falcons et les 49ers. Pour aider ces Scangarello et Munchak, Elway a offert un généreux contrat au joueur autonome Ju’Wuan James et a ajouté le demi-offensif Theo Riddick, reconnu pour son efficacité dans le jeu aérien.

En défense, Denver a tenté de recréer une No Fly Zone 2.0 avec l’ajout de l’excellent demi de coin Bryce Callahan qui rejoint son ancien coordonnateur défensif en Vic Fangio. Kareem Jackson, un demi défensif reconnu pour son efficacité au niveau des plaquages s’amène également dans une tertiaire qui compte notamment sur Chris Harris Jr.

C’est cependant au repêchage que les Broncos en ont obtenu le plus pour leur argent. Pour une deuxième année consécutive, Elway et son équipe ont très bien rempli les besoins de l’équipe lors de l’encan annuel. L’ailier rapproché Noah Fant pourrait s’établir dès sa saison recrue grâce à son efficacité dans le jeu aérien. Le joueur de ligne à l’attaque Dalton Risner devrait également voir le terrain à sa saison recrue, lui qui ne cesse d’impressionner au camp. Drew Lock, que certains analystes plaçaient dans le top-10 du dernier repêchage, pourra apprendre de Joe Flacco à sa saison recrue.

Les Broncos ont refait le plein de jeunes depuis deux saisons avec une foulée de joueurs prometteurs, mais il serait surprenant de les voir connaître à ce point une progression pour se tailler une place en éliminatoires.

Élément d'intrigue pour la saison 2019 : Vic Fangio peut-il parvenir à mener les Broncos et leur excellente défense en séries avec un style de football hermétique? Limiter les revirements, contrôler le ballon et laisser la défense s’occuper du reste. Ça risque de ne pas être la saison la plus palpitante à Denver, mais l’organigramme de l’équipe commence à se remplir de bons jeunes joueurs. L’équipe se remet lentement du lendemain de veille du Super Bowl 50.

Prédiction du RDS.ca : 7 victoires et 9 défaites (3e rang de la division)

Raiders d'Oakland

Fiche en 2018 : 4 victoires et 12 défaites (4e rang de la division)

Ajouts notables : Antonio Brown (receveur éloigné), Trent Brown (bloqueur), Brandon Marshall (secondeur), Tyrell Williams (receveur éloigné), Lamarcus Joyner (maraudeur), Vontaze Burfict (secondeur), Richie Incognito (garde), Clelin Ferrell (ailier défensif), Josh Jacobs (demi-offensif), Johnathan Abram (maraudeur), Trayvon Mullen (demi défensif), Maxx Crosby (ailier défensif), Hunter Renfrow (receveur éloigné)

Départs notables : Kelechi Osemele (garde), Jordy Nelson (receveur éloigné), Jared Cook (ailier rapproché), Marcus Gilchrist (maraudeur), Marshawn Lynch (demi-offensif), Donald Penn (bloqueur), Rashaan Melvin (demi défensif)

Les Raiders ont pris les moyens pour sortir de la médiocrité en 2019. Après avoir fait le ménage à son arrivée en échangeant Amari Cooper et Khalil Mack, Jon Gruden et Mike Mayock mettent l’équipe à leur main.

Antonio Brown est évidemment la pièce la plus impressionnante qui a été ajoutée à l’alignement des Raiders. Il ne faut toutefois pas oublier les ajouts de Tyrell Williams, Josh Jacobs, Johnathan Abram, Vontaze Burfict, Lamarcus Joyner et Clelin Ferrell.

Brown a déjà fait la manchette plus souvent qu’à son tour depuis son arrivée à Oakland. Que ce soient la monstruosité de l’état de ses pieds ou son fichu casque qui ne lui plaît pas, AB en a même exaspéré son directeur général qui lui a lancé le message d’être ou non avec l’équipe pour de bon.

Les Raiders ont surpris avec la sélection de Clelin Ferrell au quatrième échelon lors du dernier repêchage et il est clair que le produit de l’Université Clemson aura un rôle important au sein de la défense d’Oakland. Le maraudeur Johnathan Abram est également un nom à surveiller sur l’unité défensive.

Derek Carr a prouvé par le passé qu’il peut être un bon quart-arrière dans la NFL, mais les statistiques ont été moins reluisantes au cours des deux dernières saisons. Avec l’ajout d’Antonio Brown et Tyrell Williams, Carr se devra de connaître une saison à la hauteur des attentes de l’équipe sans quoi les Raiders pourraient se tourner vers un des quarts-arrières de la cuvée de 2020 qui compte plusieurs bons espoirs à ce poste.

Avec un des trois choix de premier tour que possédaient les Raiders, Mayock et sa bande ont jeté leur dévolu sur le demi-offensif d’Alabama Josh Jacobs au 24e échelon. Jacobs devrait instantanément s’établir en tant que porteur de ballon partant dans le champ-arrière des Raiders. Doug Martin et Jalen Richard ne sont pas vraiment des menaces au boulot de Jacobs et les Raiders voudront assurément faire valoir Jacobs qui a été sélectionné avec un des choix obtenus en retour de Khalil Mack. Plus facile à accepter comme transaction si le choix de premier tour devient une vedette…

Élément d'intrigue pour la saison 2019 : Les Raiders forment une des formations les plus difficiles à évaluer en 2019. Autant l’ajout d’Antonio Brown et des nouveaux éléments pourrait propulser la formation californienne dans la lutte pour une place en série que le mouvement majeur de personnel et les frasques de M. Gros torse (Mr. Big Chest étant le surnom autoproclamé d’Antonio Brown... bref) pourraient complètement dérailler l’équipe. Quoi qu’il en soit, il ne sera pas très difficile de faire mieux que la piètre fiche de 4-12 de l’équipe l’an dernier.

Prédiction du RDS.ca : 5 victoires et 11 défaites (4e rang de la division)

Section Est de l’AFC
Section Sud de l’AFC
Section Nord de l’AFC
Section Ouest de l’AFC
Section Est de la NFC
Section Sud de la NFC
Section Nord de la NFC
Section Ouest de la NFC