D'ici au botté inaugural de la saison 2019 de la NFL, le RDS.ca vous propose un survol de chacune des huit divisions du circuit Goodell. Aujourd'hui, un aperçu de la division Sud de l'AFC.

Texans de Houston

Fiche en 2019 : 11 victoires et 5 défaites (1^er rang de la division)

Ajouts notables : Matt Kalil (bloqueur), Tashaun Gipson (maraudeur), Bradley Roby (demi de coin), Tashaun Gipson Sr. (maraudeur), Darren Fells (ailier rapproché), AJ McCarron (quart-arrière), Tytus Howard (bloqueur), Max Scharping (bloqueur), Lonnie Johnson (demi de coin), Kahale Warring (ailier rapproché)

Départs notables : Tyrann Mathieu (maraudeur), Kareem Jackson (demi de coin), Demaryius Thomas (receveur), Kevin Johnson (demi de coin), Mike Tyson (maraudeur), Dexter Wright (secondeur)

En attaque, le tandem Deshaun Watson et DeAndre Hopkins est peut-être le plus explosif duo quart-arrière – receveur de toute la NFL. Défensivement, le monstre à deux têtes que forme J.J. Watt et Jadeveon Clowney (s'il se rapporte à l'équipe) a de quoi mettre à mal les meilleures lignes offensives de la ligue.

Menés par le brio de ces quatre super-vedettes, les Texans de Houston ont été en mesure de remporter la division Sud de l’AFC avec une fiche de 11 victoires et 5 revers avant de s’éteindre au premier tour éliminatoire contre leur rival de division : les Colts d'Indianapolis.

Si Houston a pu connaître une telle saison, c’est parce que son noyau de joueurs a pu garder la santé toute l’année. De retour avec une déchirure ligamentaire dans un genou, Watson a démontré que sa blessure n’allait pas l’empêcher d’exploiter son talent absolument unique. Épaulé par l'un des meilleurs receveurs de la NFL en Hopkins, le duo va encore une fois produire son lot de moments importants et de gros jeux.

Même constat du côté défensif, où J.J. Watt est revenu au niveau de jeu qui lui a permis de remporter trois fois le titre de joueur défensif de l’année. N’eut été de l’excellence d’Aaron Donald des Rams de Los Angeles, Watt aurait probablement gagné un quatrième titre après deux saisons lourdement handicapées par les blessures. De l’autre côté de la ligne défensive, Clowney fait également partie des meilleurs joueurs à sa position, mais sa situation contractuelle pourrait le voir quitter le Texas. Houston nous avons un problème, comme on dit.

C’est bien beau posséder quatre trésors, mais les 49 autres joueurs de la formation doivent amener leur contribution pour que Houston puisse espérer remporter de nouveau sa division. C’est là qu’il y a un problème potentiel.

L’an dernier, la ligne offensive des Texans a tout simplement été pitoyable alors que Watson a été plaqué à 126 reprises, un sommet dans la NFL. Houston a mis sous contrat le vétéran bloqueur Matt Kalil en plus d’utiliser deux choix de repêchage pour faire l’acquisition de Tytus Howard et Max Scharping, mais aucun d'eux ne doit être considéré comme un sauveur.

Dans le champ-arrière, Lamar Miller devait être le partant en début de saison, mais il a subi une déchirure du ligament croisé antérieur du genou gauche lors d’un match préparatoire, à sa toute première course. Duke Johnson Jr. et Taiwan Jones devraient donc se partager le travail... rien pour effrayer. Chez les receveurs, Will Fuller et Keke Coutee donnent de belles options à Watson, mais le support manque pour que l’attaque devienne l’un des meilleures du circuit.

La défense demeure le point fort de l’organisation, malgré le départ du maraudeur Tyrann Mathieu pour Kansas City. Aucune acquisition majeure ne vient améliorer un effectif très efficace, mais vieillissant. Watt et Clowney doivent absolument demeurer en santé... et présents (!) pour que la défense excelle.

Les Texans devront également négocier avec un début de saison très corsé. L’équipe se rendra chez les Saints, les Chargers, les Chiefs et les Colts au cours des sept premières semaines de la semaine.

Ce n’est quand même pas un hasard si l’équipe a pu gagner 11 fois l’an dernier, mais il est clair que les succès de l’équipe sont intimement liés au succès – et à la santé – des quatre grandes vedettes de l’équipe. Peut-être que les Texans sont prêts pour une véritable montée en puissance. Avec l’annonce surprise de la retraite d’Andrew Luck à Indianapolis, la division semble plus accessible que jamais.

Élément d’intrigue pour la saison 2019 : En juin dernier, les Texans ont soudainement congédié leur directeur général Brian Gaine après seulement un an et demi à la tête de l’équipe. On pointe vers une divergence d’opinion avec l’entraîneur-chef Bill O’Brien pour expliquer la décision. Pour l’instant, les autres membres de l’état-major de l’équipe vont partager les fonctions du directeur général...une situation pour le moins unique.

Prédiction du RDS.ca : 10 victoires et 6 défaites (1er rang de la division)

Colts d’Indianapolis

Fiche en 2019 : 10 victoires et 6 défaites (2^e rang de la division)

Ajouts notables : Devin Funchess (receveur), Justin Houston (ailier défensif), Rock Ya-Sin (demi de coin), Parris Campbell (receveur)

Départs notables : Andrew Luck (quart-arrière), Ryan Grant (receveur), Dontrelle Inman (receveur), Al Woods (plaqueur)

Une véritable bombe a explosé à Indianapolis le soir du samedi 24 août 2019, alors que les Colts disputaient un match préparatoire au Lucas Oil Stadium d’Indianapolis contre les Bears de Chicago.

Les cellulaires des partisans se sont mis à vibrer et à sonner en leur apprenant une nouvelle invraisemblable : le quart-arrière Andrew Luck, présent à ce moment sur les lignes de côté, prend sa retraite. Le visage de la formation, un des quart-arrières les plus talentueux de toute la NFL, quitte le navire en raison des blessures qu’il combat depuis trop longtemps.

Luck quitte le terrain sous les huées de la foule. Une triste scène pour l’homme et l’équipe.

Les Colts venaient de connaître une saison surprenante en remportant neuf de leurs dix derniers matchs. Qualifiés de justesse pour les éliminatoires après une victoire décisive contre les Titans, Indy est allé vaincre les Texans, champions de division, sur leur terrain. Tous les espoirs étaient permis pour une jeune formation, menée par un quart-arrière qui avait prouvé appartenir à l’élite après plusieurs saisons marquées par les blessures.

La ligne offensive a prouvé être l’une des meilleures de la NFL avec l'ajout du gaillard Quenton Nelson et la jeune défensive a connu une surprenante progession sous la gouverne du coordonnateur défensif Matt Eberflus. Mais il ne faut pas se leurrer, la vraie raison du retour en force des Colts, c’était le retour d’Andrew Luck. Le quart-arrière parti pour de bon, les défis pour l’organisation semblent gigantesques.

Jacoby Brissett est donc le nouveau quart-arrière partant de l’équipe. Amorçant sa quatrième saison professionnelle, Brissett passe du rôle de remplaçant à joueur le plus important de l’équipe en un clin d'oeil.

L’athlète de 26 ans avait campé ce rôle au cours de la saison 2017 pendant que Luck soignait une blessure. Il avait fait un travail correct, sans toutefois montré l’étoffe d’un vrai partant dans la NFL. L’an dernier, Brissett a lancé un grand total de quatre passes, pour des gains de deux verges. Inutile de dire qu’il devra rapidement retrouver sa touche.

Même si la défense d’Indianapolis a surpris tout le monde l’an dernier, la ligne défensive avait encore besoin d’un petit coup de pouce et le directeur général de l’équipe Chris Ballard a amené le vétéran Justin Houston, de Kansas City, pour aider la cause.

Il sera très intéressant d’observer le travail du secondeur Darius Leonard. Repêché en deuxième ronde au repêchage de 2018, la recrue s’est taillée une place sur la première équipe d’étoiles de la NFL en menant la ligue avec 163 plaqués. Leonard est certainement l’un des joueurs les plus électrisants à observer jouer en défense.

Les Colts avaient tout d’une équipe qui pouvait aspirer cette année, ou dans les suivantes, à de grandes choses. Un jeune noyau de joueurs au grand talent, mené par un quart-arrière d’exception, une vraie recette gagnante... mais la chute a été brutale avec l’annonce de Luck.

Si les grandes ambitions de l’équipe viennent de prendre un dur coup, ce serait malhonnête de penser que Jacoby Brissett n’a pas ce qu’il faut pour prendre les rênes de l’équipe. Il y a quelques semaines, on pouvait penser que les Colts avaient tout d’une équipe appartenant à l’élite de la NFL. Il faut revoir nos prévisions et penser qu'Indy devra travailler dur pour gagner sa division.

Élément d’intrigue pour la saison 2019 : Les Colts peuvent-ils vraiment survivre à la perte d'un quart de concession comme Andrew Luck. Le sympathique barbu manquera grandement à la NFL, mais surtout à la formation de l'Indiana. La décision de Luck est surprenante, mais avec toutes les blessures que l'ancien de l'Université Stanford a subies, sa décision est justifiée. Brissett peut-il profiter d'un alignement complet autour de lui pour prouver sa valeur? La régression des Colts est à prévoir, à Brissett de la ralentir.

Prédiction du RDS.ca : 7 victoires et 9 défaites (3e rang de la division)

Titans du Tennessee

Fiche en 2019 : 9 victoires et 7 défaites (3^e rang de la division)

Ajouts notables : Cameron Wake (ailier défensif), Rodger Saffold (garde), Adam Humphries (receveur), Ryan Tannehill (quart-arrière), Jeffery Simmons (plaqueur), A.J. Brown (receveur), Nate Davis (garde)

Départs notables : Brian Orakpo (secondeur), Derrick Morgan (secondeur), Josh Kline (garde), Quinton Spain (garde), Blaine Gabbert (quart-arrière)

La prochaine saison sera déterminante pour le quart-arrière Marcus Mariota qui amorce la dernière année de son contrat. Après deux premières saisons dans la NFL pleines de promesses, Mariota a connu une régression au cours des deux suivantes, tout en bataillant avec de nombreuses blessures.

Si Mariota veut avoir un contrat à long terme à la hauteur de ses ambitions, il aura tout à prouver au cours de la prochaine année. Il espère pouvoir disputer tous les matchs de son équipe pour la première fois de sa carrière et prouver qu’il a sa place parmi les meilleurs de la ligue. Mais d'ici là, il devra réussir à remporter la bataille au camp d'entraînement qui l'oppose à Ryan Tannehill.

Pour la troisième saison de suite, les Titans ont affiché un dossier de neuf victoires et sept défaites. Leur parcours s’est arrêté à la porte des éliminatoires quand ils ont été vaincus par les Colts dans un match décisif lors de la 17^e semaine d’activités.

Les Titans ont une recette qui fonctionne et un retour en éliminatoires est envisageable. La défense fait le travail et Derrick Henry s’est révélé comme un demi-offensif dominant pendant la deuxième moitié de la dernière saison.

Sans acquisition d’envergure au cours de l’été, l’organisation a quand même ajouté quelques pièces qui aideront dans plusieurs facettes du jeu. En attaque, le garde Roger Saffold et le receveur Adam Humphries se joignent à l’équipe, tout comme l’ailier défensif Cameron Wake, qui semble encore défier les lois temporelles à l’âge de 37 ans. Avec les problèmes de santé de Mariota, les Titans ont mis sous contrat Tannehill comme police d’assurance au poste de quart-arrière.

Avec le départ de Matt Lafleur pour les Packers, Mariota devra travailler avec un nouveau coordonnateur offensif en Arthur Smith. Le nouveau venu voudra également en obtenir plus du jeune receveur Corey Davis qui a tout pour devenir dominant.

La grande question demeure, verrons-nous le Mariota des beaux jours ou celui qui a visiblement ralenti pendant les deux dernières années? Les Titans ont montré qu’ils peuvent s’accrocher dans à peu près n’importe quelle rencontre en raison de leur jeu au sol et de leur défense efficace. Si Mariota peut amener son jeu à un autre niveau, les Titans ont les ingrédients pour de nouveau compétitionner pour le titre de division.

Élément d’intrigue pour la saison 2019 : Admettons que Mariota connaît des difficultés, ou des ennuis de santé et que Ryan Tannehill – qui est également un haut choix de repêchage – le remplace avec succès. Pourrait-on voir un changement de garde au Tennessee? L’historique de blessures de Mariota a de quoi inquiéter et si les Titans ne sont pas prêts à lui donner le contrat qu’il commande, Tannehill deviendra-t-il la solution?

Prédiction du RDS.ca : 6 victoires et 10 défaites (4e rang de la division)

Jaguars de Jacksonville

Fiche en 2019 : 5 victoires et 11 défaites (4^e rang de la division)

Ajouts notables : Nick Foles (quart-arrière), Jake Ryan (secondeur), Chris Conley (receveur), Geoff Swaim (ailier rapproché), Josh Allen (secondeur / ailier défensif), Jawaan Taylor (bloqueur), Josh Oliver (ailier rapproché), Quincy Williams (maraudeur)

Départs notables : Malik Jackson (plaqueur), Tashaun Gipson (maraudeur), Blake Bortles (quart-arrière), Donte Moncrief (receveur), T.J. Yeldon (demi-offensif), Austin Seferian-Jenkis (ailier rapproché), Carlos Hyde (demi-offensif), Telvin Smith (secondeur)

En 2017, les Jaguars de Jacksonville sont passés bien près d’accéder au Super Bowl, mais la chute a été brutale l’année suivante. Avec un dossier de 5-11, l’équipe n’a jamais été dans le coup. La défense a été bonne, mais jamais comparable à celle de l’année prédécente. Après deux saisons, le demi-offensif Leonard Fournette ne joue toujours pas à un niveau justifiant d’avoir été repêché au 4^e rang du repêchage. Que dire du quart-arrière Blake Bortles, inefficace, libéré en mars dernier.

Devant cette réalité, l’état-major des Jaguars a mis la main sur la meilleure option disponible pour remplacer Bortles en mettant Nick Foles sous contrat pour quatre saisons et la somme de 88 M$. L’arrivée de Foles représente certainement une amélioration et ajoute un élément de leadership qui manquait à l’attaque de Jacksonville.

La défense devrait encore une fois être solide, malgré le départ surprise du secondeur Telvin Smith pour la retraite. On compte sur la recrue Josh Allen, choisi au premier tour du dernier repêchage, pour grandement aider la ligne défensive, lui qui peut également évoluer en tant que secondeur. Le noyau reste très solide avec les Calais Campbell, Marcell Dareus, Myles Jack et le coloré demi de coin Jalen Ramsey. Avec ce genre de talents, Jacksonville à ce qu’il faut pour compter sur une défense se classant dans le top-5 de la NFL.

Offensivement, on en voudra plus du demi-offensif Leonard Fournette qui affiche une décevante moyenne de 3,7 verges par course depuis son arrivée dans la ligue. On est bien loin du porteur de ballon à la « Ezekiel Elliott » qu’on espérait avoir. Son apport sera essentiel à une attaque qui a échoué de marquer au moins 10 points à six reprises l’an passé.

Foles devra aussi rapidement construire une chimie avec quelques-uns de ses receveurs. Entre Marqise Lee, Dede Westbrook ou Chris Conley, il est difficile de voir qui s’imposent clairement comme numéro un dans l’attaque de Doug Marrone.

Avec tout l’argent consenti à Foles, les Jaguars n’ont pas vraiment effectué d’autres acquisitions de renom. Même si le poste de quart est amélioré, on ne peut pas penser que son arrivée va régler tous les problèmes à Jacksonville. Cependant, si Foles peut jouer au même niveau qu’à Philadelphie et que la défense répète ses prouesses du passé, les Jaguars seront à surveiller dans une division où rien, mais vraiment rien, ne semble décidé.

Élément d’intrigue pour la saison 2019 : Il est vraiment très difficile de prédire la saison des Jaguars dans une division aussi intrigante. L’équipe pourrait bien se battre dans les éliminatoires, mais elle pourrait également aspirer à repêcher dans les dix premières équipes au prochain repêchage. Tout dépendra de Foles... et on le sait, il est capable de grands miracles.

Prédiction du RDS.ca : 8 victoires et 8 défaites (2e rang de la division) 

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