ATLANTA - Jouer à la maison tout au long des éliminatoires est maintenant à la porteé de Cam Newton et des Panthers.

Pour Newton, cette motivation supplante les supputations qu'il est lui-même sur le point de s'assurer d'être nommé le joueur le plus utile de la NFL. Ou celles selon quoi la Caroline se dirige vers une saison parfaite.

Les Panthers (14-0) tenteront de mériter que chacun de leurs matches éliminatoires soit disputé à Charlotte quand ils vont se mesurer aux Falcons en Georgie, dimanche.

Atlanta sera leur adversaire pour la deuxième fois en trois semaines.

L'objectif serait atteint avec une défaite ou une nulle des Cards, ou avec un gain des Félins.

L'entraîneur Ron Rivera pourrait ainsi donner un répit à Newton et d'autres réguliers contre Tampa Bay le week-end suivant, en conclusion de la saison régulière.

Newton a récolté 3402 verges aériennes ainsi que 33 passes de touché, un sommet en carrière, mais cela lui importe peu.

« Je ne m'arrête pas aux discussions sur le joueur le plus utile, a dit le quart de 26 ans. Le football est un sport d'équipe. »

Les Panthers ont récemment écrasé les Falcons 38-0, le 13 décembre. Ils menaient 21-0 après le premier quart.

« À chaque fois que vous subissez une correction comme ça, vous en restez marqués, c'est certain, a dit l'entraîneur des Falcons, Dan Quinn. Ce n'est quand même pas une obsession, mais c'est encore frais à l'esprit. »

Les Falcons (7-7) semblaient être dans la voie rapide pour les éliminatoires, quand ils ont porté leur fiche à 5-0, mais ils ont ensuite perdu sept fois en huit matches.

Une victoire à Jacksonville, dimanche dernier, leur a permis de garder de bien minces espoirs de se faufiler au bal d'après-saison. Ils doivent maintenant battre les Panthers et les Saints, tout en espérant qu'à la fois Seattle et le Minnesota perdent leurs deux matches qui restent.