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L’édition 2020 du repêchage de la NFL a été historiquement marqué par le nombre de receveurs de passes sélectionnés. Pas moins de 13 receveurs ont été appelé dans les deux premières rondes.

En 2021, ce sont les quarts qui ont marqué l’histoire alors que huit ont trouvé preneur dans les trois premières rondes dont cinq au premier tour.

Avec la première semaine du calendrier à nos portes, tous les yeux seront sur ces recrues.  

Regardons le profil et les perspectives de cinq joueurs qui pourraient bien fait vibrer les partisans de la NFL à leurs premiers pas dans le circuit.

Trevor Lawrence – Quart-arrière – Jaguars de Jacksonville

Le premier choix au total de la dernière séance de repêchage fera ses débuts avec une formation qui n’a connu qu’une seule saison gagnante depuis 2008.

Les attentes sont très élevées envers Trevor Lawrence qui est perçu comme le meilleur espoir au poste de quart depuis Andrew Luck en 2012. L’analyste spécialisé en repêchage d’ESPN, Mel Kiper, a classé le jeune de 21 ans comme le quatrième meilleur quart jamais évalué.

Les Jags ont tout fait pour aider la transition de leur perle rare de la NCAA à la NFL. Ils ont engagé un nouvel entraîneur en Urban Meyer qui a remporté trois titres de Championnat national dans la NCAA. Ils ont ensuite repêché son ancien coéquipier à Clemson, le porteur de ballon Travis Etienne, qui ratera toutefois la saison lui qui est blessé à un pied. Finalement, Lawrence pourra compter sur le joueur étoile D.J. Chark, le vétéran receveur Marvin Jones Jr. et le jeune talent James Robinson qui a amassé plus de 1000 verges au sol à sa saison recrue.

Réaliser un virage complet ne sera pas facile pour Lawrence alors que Jacksonville se relève d’une horrible campagne de 1-15. Si l’on se fie aux statiques dans l’histoire de la NFL où 14 quarts sélectionnés au tout premier rang n’ont qu’amassé 3.8 victoires et 13 passes de touché en tant que recrue, la tâche ne s'annonce pas facile.

« Je me sens confortable, mais ça peut toujours être mieux », a mentionné Lawrence au 10^e jour du camp d’entraînement.

Le jeune quart ne réussira peut-être pas à faire de cette franchise une puissance dès sa première saison, mais son évolution d’espoir cinq étoiles à partant dans la NFL sera l’une des histoires à surveiller cette saison.

Mac Jones – Quart-arrière – Patriots de la Nouvelle-Angleterre

Jones a été le dernier quart repêché en première ronde de l’encan 2021, tombant dans les mains des Patriots au 15^e rang. Dès son arrivée, Jones montrait les habiletés requises pour jouer dans le système offensif de l’entraîneur Bill Belichick : l’intelligence d’un bon passeur et de la précision.

À sa dernière saison en Alabama, Jones a mené la NCAA en termes de passes complétées, de pourcentage de passes réussies et de verges par la voie aérienne en route vers le titre de champion national.

Après le divorce inattendu entre les Pats et Cam Newton, Jones a été nommé le quart partant pour la prochaine saison.

Les éloges pleuvent depuis le début de camp. Autant du côté de l’entraîneur que de ses coéquipiers, Jones s’attire les compliments qu’en à son désir d’apprendre et de s’améliorer.

« Je sens qu’il est capable de produire de la façon dont nous le souhaitons, et ce, à un niveau très compétitif », a expliqué Belichick. « Il est jeune et je suis certain qu’il continuera à s’améliorer. Nous verrons où ça le mènera mais nous voyons pourquoi nous l’avons repêché. »

« Il est un jeune incroyable. Une personne très intelligente. Il va être très bon », a louangé le secondeur Dont’a Hightower.

Les Patriots ont clairement laissé savoir qu’ils veulent être compétitifs après une saison de 7-9 suite au départ de Tom Brady.

L’attaque sera complètement transformée avec l’addition des ailiers rapprochés Jonnu Smith et Hunter Henry qui seront flanqués des receveurs éloignés Nelson Angholor et Kendrick Bourne.

Jones arrive avec l’étiquette de partant incontesté dans une formation mieux balancée que celle de la plupart des autres quarts de sa cuvée. S’il est en mesure de mettre de l’avant sa précision et sa bonne prise de décisions, il pourrait bien être dans la course pour le titre de recrue offensive de l’année.  

Kyle Pitts – Ailier rapproché – Falcons d’Atlanta

Les ailiers rapprochés n’ont pas eu beaucoup de succès à leurs années recrues si l’on regarde l’historique de la NFL.

Même Tony Gonzalez, considéré par plusieurs comme le plus talentueux de l’histoire à sa position, a connu une mauvaise première saison avec seulement 33 réceptions pour 368 verges.

Sélectionné au quatrième rang du dernier repêchage par les Flacons, un record pour un ailier rapproché dans l’histoire de la NFL, Pitts pourrait bien changer cette tendance.

Avec cette sélection, Atlanta a envoyé un message clair que la formation restera compétitive en entourant le quart Matt Ryan avec le plus de talent possible. Avec Julio Jones qui a fait ses bagages pour le Tennessee, Pitts sera sous le feu des projecteurs en tant que cible no 2 pour Ryan.

À sa dernière saison en Floride, Pitts a capté 43 passes pour 770 verges et 12 touchés en seulement huit rencontres. Selon plusieurs experts, la recrue à tous les atouts pour devenir l’un des meilleurs de l’histoire à sa position. De grandes pointures à chausser pour le jeune homme de 20 ans qui devrait assurément produire à sa première saison.

Alors que Calvin Ridley devrait recevoir la majorité des ballons, Pitts aura la chance de prendre la place laissée vacante par Jones. En présumant qu’il est aussi bon que ce qu’il a montré dans la NCAA, Pitts devrait s’approcher d’une saison de 1000 verges. Chose qui n’a pas été réalisée par une recrue au poste d’ailier rapproché depuis Mike Ditka en 1961.

Ja’Marr Chase – Receveur – Bengals de Cincinnati

Chase a été le premier receveur éloigné repêché lors du dernier encan, alors que les Bengals ont appelé son nom au cinquième échelon.

Mettant dernière lui une dernière année d’éligibilité à LSU, Chase tourne la page sur une carrière universitaire marquée par une saison record de 1780 verges et 20 touchés.

Unanimement jugé comme le meilleur receveur du repêchage de 2021, la sélection de Chase par les Bengals avait un but simple et précis soit de le ramener avec son quart du collège Joe Burrow. Le quart-arrière, tout premier choix en 2020, retrouvera son receveur vedette dans un rôle de premier plan laissé vacant par le départ d’A.J. Green.  

Toutefois, les premiers rapports sur la recrue sont mitigés. Alors que Chase a démontré de belles choses par moment, il a également eu de la difficulté à s’ajuster à la vitesse de la NFL selon le journaliste à The Athletics Paul Dehner Jr.

« On remarque qu’il tente de s’habituer à une nouvelle offensive, une nouvelle ligue en plus de ne pas avoir joué au football depuis janvier 2020. Il ne montre pas autant de séparation avec ses couvreurs qu’espérée et les attrapés contestés n’ont pas été de son côté », analyse Dehner Jr.

Toutefois, si Chase peut retrouver son jeu de pieds, son ajout à une attaque déjà bien nantie avec les receveurs Tyler Boyd et Tee Higgins ainsi que le porteur de ballon Joe Mixon pourrait bien donner le titre de prétendant tant recherché à Cincinnati.

Jevon Holland – Demi de sûreté - Miami Dolphins

Jevon Holland a été le premier Canadien repêché en 2021 soit au 36^e rang par les Dolphins de Miami. Holland a terminé sa carrière universitaire à Oregon avec 71 plaqués et neuf interceptions en 27 matchs ce qui représente le troisième plus au total dans les rangs universitaires durant cette période.

Le natif de Coquitlam en Colombie-Britannique est la deuxième génération de joueur de football dans la famille alors que son père John a disputé six saisons profesionnelles dans la NFL et la LCF.

Les premiers rapports sur les performances du Canadien sont très encourageants alors qu’il semble s’introduire parfaitement dans la ligne de secondeurs des Dolphins. À 21 ans, Holland a déjà réalisé trois interceptions durant le camp d’entraînement, dont un vol ramené pour un touché aux dépens du quart des Bears Andy Dalton.

« Il fait beaucoup de bonnes choses. Autant du côté de la communication que des bases techniques. Il travaille très fort et ça paraît sur le terrain », a commenté l’entraîneur Brian Flores.

Pour le moment, Holland est derrière le vétéran demi de surêté Jason McCourty dans l’alignement partant. Il pourrait toutefois s’introduire dans le 11 partant très rapidement s’il continue à démontrer autant d’aplomb.