Devonta Freeman est devenu le porteur de ballon le mieux payé de la NFL, mercredi, en apposant sa signature au bas d'un contrat de 5 ans, évalué à 41,25m$ USD, avec les Falcons d'Atlanta. Son salaire annuel de 8,25m$ USD sera juste au-dessus des 8m$ USD de LeSean McCoy.

L'entente a été annoncée mercredi, la veille du premier match préparatoire de l'équipe, à Miami.

Le titre de porteur de ballon le mieux payé du circuit qu'a maintenant Freeman pourrait toutefois être de courte durée, puisque l'option d'un an de LeVeon Bell devrait être levée à 12,1m$ USD par les Steelers de Pittsburgh. 

Freeman devait empocher 1,79m$ cette saison, la dernière de son contrat recrue dans la NFL. 

Le porteur de ballon de 25 ans s'est classé au 9e rang de la NFL l'an dernier pour les verges au sol, avec 1 079. Il a ajouté 11 touchés au sol, 2 par la passe. 

« C'est ici que j'ai toujours voulu être », a affirmé Freeman par voie de communiqué de presse. « Je veux remercier Mr. Blank, Thomas et mon entraîneur Dan Quinn pour le support. Je suis très reconnaissant, et le travail ne fait que commencer ».

En trois saisons avec les Falcons, Freeman a accumulé 2383 verges de gains au sol, incluant deux campagnes de plus de 1000 verges en 2015 et 2016. Ses 3175 verges de gains combinés lors des deux dernières campagnes le classent au deuxième rang de la NFL à ce chapitre, derrière son coéquipier Julio Jones.

L'agent de Freeman avait mentionné la possibilité que son client signe une prolongation de contrat avant même que les Falcons participent au Super Bowl en février dernier. Si les négociations ont été longues, Freeman a toujours maintenu qu'il ne ferait pas la grève, ne voulant pas devenir une source de distraction.

Freeman avait été un choix de 4e ronde, 103e au total, au repêchage de 2014.