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ARLINGTON, Texas – Alex Smith et Andy Dalton comptent 25 années d'expérience dans la NFL, mais les deux quarts n'ont qu'un départ à eux deux le jour de l'Action de grâce.

Les deux vétérans, qui ne devaient pas être à la tête de l'attaque du Club de Washington et des Cowboys de Dallas en début de saison, se feront face jeudi, à Arlington.

Et il ne s'agit même pas de la seule histoire improbable dans cette rencontre. Même si les deux clubs ont des fiches de 3-7, le vainqueur passera en tête de la section Est de la Nationale pour au moins quelques jours, plus longtemps si les Eagles de Philadelphie s'inclinent ce week-end.

Smith n'était qu'à quelque jours d'un deuxième départ en carrière le jour de l'Action de grâce il y a deux ans, quand Washington s'apprêtait à affronter les Cowboys. Mais son horrible fracture de la jambe, qui a failli lui coûter sa carrière, est survenue le dimanche précédent.

Il a disputé son premier match depuis en semaine 5 de la présente campagne. Il a effectué un premier départ il y a deux matchs, en remplacement de Kyle Allen, blessé, qui avait pris la place de Dwayne Haskins plus tôt cette saison.

Smith a récolté une première victoire en deux ans dimanche dernier, contre les Bengals de Cincinnati.

« Ça a une signification spéciale pour moi, a dit Smith., surtout à la veille de ce match. Quand on pense à ce qui s'est passé il y a deux ans. C'est fou de boucler cette boucle. »

Le premier match de l'Action de grâce de Dalton survient quatre jours après qu'il eut aidé à mettre fin à une série de quatre revers avec son premier gain comme quart des Cowboys, 31-28 contre les Vikings du Minnesota.

L'ex-partant des Bengals a remplacé Dak Prescott, qui ratera le reste de la saison en raison de fracture de la cheville, avant de rater deux matchs consécutifs lui-même.

« Je suis très heureux pour l'attaque et pour Andy, a déclaré l'entraîneur-chef, Mike McCarthy. Il nous a réellement donné l'opportunité de continuer de courir et de passer. C'est de cette façon qu'on veut jouer. »

Le jeu aérien des Cowboys sera mis à rude épreuve par Washington, qui dispose de la meilleure défense contre la passe de la NFL. C'est en grande partie grâce à leurs pourchasseurs de quarts, le deuxième choix au total du dernier repêchage, Chase Young, et le choix de premier tour en 2019 Montez Sweat.

La tertiaire de l'équipe est aussi redoutable avec les demis de coin Kendall Fuller, Ronald Darby et Fabian Moreau, qui compensent pour des demis de sûreté un peu moins efficaces.

Si les Cowboys s'en remettent à leur jeu au sol, Ezekiel Elliott sera évidemment le joueur-clé, lui qui compte 645 verges et cinq touchés au sol en 10 matchs. Son vis-à-vis, Antonio Gibson, un receveur au niveau universitaire, mène toutes les recrues du circuit Goodell avec huit touchés par la course.

Gibson apprend toujours les rudiments du métier à sa position et sent qu'il est plus à l'aise avec chaque course. Une chose est certaine : il a compris comment marquer et le produit de l'Université de Memphis est devenu l'homme de confiance quand l'équipe est proche de la ligne des buts.