BALTIMORE - Le Lamar Jackson qui a couru sans relâche et complété 36 passes de touché pour la meilleure équipe dans la Ligue nationale de football a oublié de faire acte de présence pendant les éliminatoires... une fois de plus.

Pendant sa merveilleuse deuxième saison dans la NFL, Jackson a été un quart étoile qui a transporté les Ravens de Baltimore vers le meilleur dossier dans la ligue. Jackson a amassé le plus grand nombre de verges pour un quart dans l'histoire de la ligue et a été le moteur d'une attaque qui a dominé la NFL pour le nombre de points marqués.

Samedi soir contre les Titans du Tennessee, Jackson a affiché d'intéressantes statistiques, récoltant 143 verges par la course et ajoutant des gains de 365 verges par la voie des airs. Toutefois, il a également été victime de deux interceptions, a commis un échappé, a raté deux tentatives de quatrième essai et une verge à franchir, ne menant les Ravens qu'à un touché dans une surprenante défaite de 28-12.

C'est la raison pour laquelle les Ravens, classés numéro un dans l'Association américaine, ont vu leur saison prendre fin beaucoup plus tôt que ce qui avait été prévu. La séquence de 12 victoires des Ravens et l'avantage du terrain pour la durée des éliminatoires se sont avérés inutiles.

« Nous nous sommes battus nous-mêmes, tout simplement. J'ai fait plusieurs erreurs dont je suis le responsable, a reconnu Jackson. Trois revirements. Ça ne devrait pas arriver. »

De retour sur le terrain après une trêve de trois semaines, et visiblement rouillé, Jackson a multiplié les bourdes et n'a pas mené son équipe dans la zone de buts avant le quatrième quart. C'est exactement ce qui s'est produit il y a un an lorsque les Ravens ont marqué deux touchés tardifs lors de leur premier match éliminatoire contre les Chargers de Los Angeles.

L'objectif de Jackson cette saison était de faire oublier ce match, qui avait été présenté après qu'il eut mené les Ravens à un dossier de 6-1 pour clore la saison. Jackson avait dû se contenter d'une fiche de deux passes complétées en huit tentatives, des gains de 17 verges et une interception en première demie, et les Ravens se sont retrouvés face à un déficit de 23-3 dans un match à l'issue duquel son équipe avait été éliminée.

Cette année, c'était le Super Bowl ou rien, et les Ravens semblaient certes capables d'y arriver. Jackson et les Ravens ont été virtuellement irrésistibles pendant les trois derniers mois de la saison, giflant quelques-unes des meilleures équipes de la ligue avec une aisance étonnante.

Puis, ceci.

La fiche de Jackson en saison régulière est de 19-3, et de 0-2 en matchs éliminatoires. Il devra ruminer le tout pendant un an.

« Je sais qu'il va réagir, a déclaré l'entraîneur-chef John Harbaugh. Il va réagir en étant extrêmement motivé et déterminé à s'améliorer en tant que joueur de football. Les avancées qu'il a faites entre l'année dernière et cette année le démontrent bien. »

C'est ce qui a rendu ce match si surprenant.

Au cours de la saison, les Ravens avaient converti leurs huit tentatives lors de quatrième essai et une verge. Contre les Titans, il a échoué deux fois en autant d'essais dans pareilles situations, se faisant barrer la route à la ligne de mêlée en chaque occasion. Et chaque fois, les Titans ont enchaîné en marquant un touché.

« Je déteste perdre. Vraiment, a déclaré Jackson. Il nous faudra essayer fort la prochaine fois et obtenir le résultat voulu. »

Jackson a complété le match avec 31 passes complétées en 59 tentatives, les Ravens ont accumulé 29 premiers essais et amassé 530 verges. Toutefois, le nombre le plus important a été 12, représentant le moins grand nombre de points des Ravens lors d'un match cette saison.