Terrible nouvelle pour le jeune quart-arrière vedette des Bengals Joe Burrow qui a subi une déchirure des ligaments croisé antérieur (ACL) et collatéral médial (MCL) ainsi que des dommages supplémentaires au genou gauche selon ce que rapportent plusieurs sources. Cette blessure pourrait le forcer à rater de 9 à 12 mois d'activités, ce qui pourrait lui faire rater la première moitié de la saison 2021 de la NFL.

Burrow, qui connaissait une superbe saison recrue, devra subir une opération de reconstruction du genou et devra effectuer des traitements de remises en forme pour se remettre de cette blessure.

Le premier choix au total du repêchage de 2020 est tombé au combat dans une blessure difficile à regarder contre l’Équipe de Football de Washington. L’ancien de LSU décochait une passe au troisième quart lorsque l’ailier défensif Jonathan Allen est tombé sur le côté de la jambe gauche du quart, plantée dans le sol pour effectuer son mouvement de passe.

Sur la séquence, la jambe de Burrow est demeurée ancrée au sol, déplaçant tout l’impact de la collision sur son genou qui n’a pas résisté à l’impact. Sur des images difficiles à regarder, il est possible de voir la rotule de Burrow sortir  de sa position normale avant de retrouver sa position d’origine d’un geste sec.

La saison du jeune quart est bien évidemment terminée et les Bengals devront donc à Ryan Finley d’ici à l’issue du calendrier. Burrow a toutefois tenu à rassurer ses partisans quant à son retour l’an prochain. « Merci pour tout l’amour. On ne se débarrasse pas de moi aussi facilement. On se voit l’an prochain », a-t-il écrit sur son compte Twitter.

Ses coéquipiers dévastés de la nouvelle

Le vainqueur du trophée Heisman et premier joueur sélectionné lors du dernier repêchage avait apporté de l'enthousiasme et de l'espoir à des partisans peu gâtés depuis plusieurs années. Tout ça s'est éteint en l'espace d'un instant lorsque la jambe gauche de Burrow s'est retrouvée dans un angle anormal en deuxième demie du duel contre Washington.

Les Bengals ont perdu Burrow pour le reste de la saison, puis le match.

« Ça nous a tous dévasté », a résumé le receveur Tyler Boyd.

L'entraîneur-chef Zac Taylor s'est limité à dire que Burrow allait se faire opérer et qu'il devrait être prêt pour la saison 2021. Le nom de Burrow a été placé sur la liste des blessés lundi.

« Il a été un extraordinaire leader pour nous, et il nous a donné beaucoup d'énergie par sa façon de mener l'unité (offensive) », a déclaré Taylor.

« Je ne peux pas être un entraîneur-robot et dire que ça ne nous manquera pas, parce que ce sera le cas. »

Boyd dit avoir vu Burrow lundi et a rapporté que l'attitude jeune quart était « positive ».

« Son moral est bon », a décrit Boyd.

« Il ne marche pas la tête passe. Il a la foi, et il sait qu'il reviendra, prêt et meilleur que jamais. »

Le respect que génère Burrow dans sa ville natale du sud-est de l'État de l'Ohio, en Louisiane, où il a gagné un championnat national universitaire à LSU, et à Cincinnati s'est reflété dans une hausse des dons à un fonds de lutte contre la faim, à Athens, en Ohio.

La création de ce fonds, qui porte aujourd'hui son nom, a été inspirée par son discours au moment où il a reçu le trophée Heisman.

Les dons ont commencé peu de temps après que Burrow eut été escorté hors du terrain. Plusieurs personnes ont versé 9$, un montant correspondant au numéro sur son chandail, et plusieurs ont laissé des messages sur le site internet pour lui souhaiter un prompt rétablissement.

« Nous sommes fiers de toi, Joe », a écrit un donateur anonyme lundi. « Nous savons que tu es un champion du Super Bowl en devenir. Toutes les grandes histoires sont marquées par de l'adversité. Il ne s'agit que d'un autre chapitre pour toi. »

Taylor, qui a affiché un dossier de 2-14 à sa première saison à la barre des Bengals en 2019, pouvait voir le potentiel et la progression de Burrow, qui était destiné à fracasser plusieurs records par la passe pour un quart recrue. Déjà, il avait connu cinq matchs avec au moins 300 verges de gains.

« Il a tout géré comme un professionnel dès le jour 1, et le fait d'être choisi comme l'un des capitaines vous dit tout ce que vous avez besoin de savoir au sujet du jeune homme », a affirmé Taylor.

« Les joueurs l'ont suivi, les instructeurs l'ont suivi, la ville l'a suivi et tout ça est tout aussi important. »

Maintenant, l'attention sera tournée vers le quart réserviste Ryan Finley, un choix de quatrième ronde en 2019 qui a participé à quelques matchs l'an dernier, à titre de recrue, lorsque le vétéran Andy Dalton a été muté sur le banc.

Finley sera le partant dimanche contre les Giants de New York et Brandon Allen sera transféré de l'équipe d'entraînement au poste de quart substitut.