LOS ANGELES - Willie Wood, un demi défensif étoile qui a remporté cinq championnats avec les Packers de Green Bay sous les ordres de Vince Lombardi et qui a réussi la première interception de l'histoire du Super Bowl, a rendu l'âme lundi. Il était âgé de 83 ans.

Wood est décédé de causes naturelles à Washington, selon Robert Schmidt, un ami de longue date et un ancien coéquipier avec l'Université de la Californie du Sud. Wood souffrait de démence à un stade avancé depuis plusieurs années.

Après avoir été oublié lors du repêchage de la NFL, Wood a envoyé des cartes postales à plusieurs équipes de la ligue dans l'espoir de se voir offrir un essai. Les Packers lui ont accordé un contrat à titre de joueur autonome et il a occupé la position de maraudeur avec eux de 1960 à 1971.

Wood a été l'auteur d'une importante interception lors du premier Super Bowl. Il a retourné le ballon sur une distance de 50 verges, un jeu qui a mené à un touché des Packers au troisième quart et qui est venu sceller une victoire de 35-10 contre les Chiefs de Kansas City en 1967.

L'année suivante, lors du deuxième Super Bowl, Wood a réalisé un retour de botté de dégagement de 31 verges, un record de la classique qui a duré 16 ans. Les Packers ont mérité un deuxième titre consécutif, grâce à un gain de 33-14 contre les Raiders d'Oakland.

Au fil de sa carrière, Wood a été élu neuf fois au sein des équipes tout étoiles de la NFL et a participé à huit Pro Bowls. Il a participé à six matchs de championnat de la NFL et en a gagné cinq. Il a réussi 48 interceptions en carrière. Il a été intronisé au Temple de la renommée du football en 1989, et à celui des Packers en 1977.

« La famille des Packers de Green Bay a perdu une légende », a affirmé le président et chef de la direction des Packers, Mark Murphy.

« La réussite de Willie, qui s'est élevé de joueur recrue non repêché jusqu'au Temple de la renommée du football, est une inspiration pour des générations d'amateurs de football. »