MIAMI - Bob Kuechenberg, un ancien joueur de ligne à l'attaque des Dolphins de Miami, est décédé au cours de la fin de semaine. Il était âgé de 71 ans.

Les Dolphins ont confirmé la nouvelle, sans donner plus de détails sur les causes du décès.

Six fois élu au Pro Bowl, Kuechenberg a fait partie de la seule équipe dans l'histoire de la NFL à connaître une saison parfaite, en 1972.

Cette saison-là, Kuechenberg a amorcé chacun des 17 matchs des Dolphins, qui avaient gagné leurs 14 parties du calendrier régulier, puis 3 autres lors des éliminatoires, incluant le Super Bowl VII, 14-7 contre les Redskins de Washington.

La saison suivante, il a commencé 16 matchs et aidé les Dolphins à gagner le Super Bowl pour une deuxième année d'affilée.

Choix de quatrième ronde des Eagles de Philadelphie en 1969, Kuechenberg n'a jamais joué avec la formation de la Pennsylvanie. En 1970, il signait un contrat à titre de joueur autonome avec les Dolphins, qui venaient d'embaucher Don Shula à titre d'entraîneur-chef.

« J'ai été désolé d'apprendre le décès de Bob Kuechenberger, qui a non seulement été l'un des meilleurs joueurs que j'ai dirigés mais aussi l'un des plus durs, a déclaré Shula dans un communiqué. Il a été l'un des joueurs-clé de nos formations championnes. »

Selon Shula, Kuechenberg a participé au Super Bowl VIII même s'il avait un bras cassé, ce qui ne l'a pas empêché de dominer le plaqueur étoile Alan Page, des Vikings du Minnesota, a ajouté le légendaire entraîneur-chef dans une déclaration publiée sur le site internet des Dolphins.

Les Dolphins l'avaient emporté 24-7 dans une rencontre disputée il y a exactement 45 ans dimanche.

Le centre Jim Langer, un membre du Temple de la renommée et un coéquipier de Kuechenberg, était demeuré en contact avec ce dernier et lui a parlé au cours de la dernière semaine. La nouvelle de son décès lui a causé un choc.

« Il était le genre de joueur que vous auriez voulu avoir dans votre "terrier", a illustré Langer. Il jouait avec ardeur et avec une grande intensité, ce qui était typique de notre équipe. Il a été mon cochambreur pendant dix ans, et nous parlions de football presque continuellement. »

Kuechenberg a passé toute sa carrière dans la NFL avec les Dolphins, entre 1970 et 1983. Finaliste sans avoir été élu au Temple de la renommée du football, Kuechenberg a vu son nom ajouté à l'Anneau d'honneur au stade des Dolphins en 1995

Il a participé à 196 parties dans l'uniforme des Dolphins, un record d'équipe qui a tenu le coup jusqu'à ce que le quart-arrière Dan Marino ne le surpasse en 1996.

Natif de Gary, dans l'Indiana, Kuechenberg a joué au niveau universitaire avec les Fighting Irish de Notre Dame.