LA NOUVELLE-ORLÉANS - Tout en disant croire qu'il s'agissait d'une peine légère, une juge de la Louisiane a condamné Darren Sharper, un ancien joueur étoile de la Ligue nationale de football, à 20 ans de prison, jeudi.

Cette décision de la juge Karen Herman survient une semaine après qu'une juge fédérale eut condamné Sharper à 18 ans et quatre mois pour des actes de nature sexuelle et liés à la consommation de stupéfiants. Ces crimes ont fait des victimes en Louisiane, en Arizona, en Californie et au Nevada.

L'audience sur la détermination de la peine, jeudi, a de nouveau été marquée par d'émouvants témoignages de la part de victimes.

L'une d'elles a confié qu'elle était déterminée, à partir du moment où elle avait réalisé qu'elle avait été violée, en 2013, à faire en sorte que Sharper soit traduit en justice et reconnu comme un « violeur en série et un délinquant sexuel ».

Elle a ajouté que pendant des mois, elle se réveillait en plein milieu de la nuit et pouvait se mettre à crier à cause de l'épreuve qu'elle a vécue.

Une autre a déclaré qu'elle avait pardonné à Sharper, même si elle a été atteinte de dépression et qu'elle a été handicapée par des peurs qui l'ont forcée à rater des journées de travail et à s'éloigner de gens qui l'aimaient.

« J'ai peur que personne ne comprenne », a-t-elle observé.

La juge Herman a fait remarquer à Sharper que s'il avait été jugé devant un jury et reconnu coupable des actes d'accusation qui avaient été déposés à l'origine, la peine aurait été beaucoup plus sévère.

Elle a accepté d'imposer une peine de 20 ans après avoir consulté les avocats et les victimes.

Sharper s'est de nouveau excusé auprès des victimes et de leurs familles et a continué de demander pardon.

« Je ne suis pas un monstre », a-t-il notamment déclaré à la juge.

Déjà condamné à neuf ans de prison en Arizona, Sharper doit également être jugé en Californie et au Nevada. Il devrait être incarcéré dans un établissement fédéral.

Sharper, un ancien maraudeur, a été sélectionné en six occasions sur les équipes d'étoiles de la NFL et a participé au Pro Bowl en cinq occasions.

Sa carrière de 14 saisons s'est amorcée en 1997 avec les Packers de Green Bay et a pris fin avec les Saints de La Nouvelle-Orléans en 2010. Il a aussi porté l'uniforme des Vikings du Minnesota.

Il a joué dans deux Super Bowl, le premier avec les Packers de Green Bay lors de sa saison recrue, et le second en 2010 avec les Saints, qui avaient vaincu les Colts d'Indianapolis.

Sharper occupait des fonctions d'analyste à NFL Network lorsque des femmes ont commencé à raconter aux autorités policières des histoires semblables, dans des villes différentes, où elles auraient perdu conscience après avoir bu en sa compagnie.

Lorsqu'elles se réveillaient, elles étaient encore léthargiques avant de réaliser qu'elles avaient été agressées sexuellement.