Ne manquez pas le match éliminatoire entre les Browns et les Steelers, dimanche dès 20 h, sur les ondes de RDS et RDS Direct.

AVANT-MATCH

CLEVELAND _-Baker Mayfield n'a pas lancé un ballon de football en quatre jours. Son équipe n'a pas tenu une seule séance d'entraînement cette semaine. C'est à croire que le mauvais sort est tombé sur le retour des Browns de Cleveland dans les séries éliminatoires de la Ligue nationale de football.

Pour une deuxième journée consécutive les quartiers généraux et le centre d'entraînement de l'équipe sont demeurés fermés, jeudi. Tout ça, à cause d'une éclosion de la COVID-19 qui tiendra l'entraîneur-chef Kevin Stefanski loin des lignes de côté, dimanche soir, et qui a complètement chambardé la préparation de l'équipe.

Il semblait exister une possibilité que le duel contre les Steelers de Pittsburgh soit repoussé, après que le docteur Allen Sills, le médecin hygiéniste en chef de la NFL, eut déclaré à NFL Network qu'"il y a eu de la transmission d'une personne à une autre" chez les Browns.

Cependant, un porte-parole de la ligue a fait savoir, jeudi, qu'"il n'y avait aucun changement quant au statut du match" au Heinz Field.

Alors qu'approche son premier match éliminatoire en carrière, Mayfield a déclaré qu'il faisait tout son possible à la maison pour se préparer.

« Beaucoup de bandes élastiques et d'entraînement en utilisant le poids corporel », a décrit le quart des Browns.

« Je fais beaucoup de révision de mon jeu de pieds et j'essaie de tout incorporer ensemble. J'essaie de bouger comme nous pourrions le faire. Chaque individu a des installations différentes, et c'était comme ça pendant l'entre-saison. Il faut donc trouver un moyen d'en soutirer le maximum, de façon sécuritaire. »

Les Browns et leurs passionnés partisans ont attendu pendant presque 20 ans pour de nouveau vivre la frénésie des séries éliminatoires, Cette frénésie a été atténuée par des forces hors de leur contrôle.

Malgré tout, Mayfield a déclaré que lui et ses coéquipiers vont faire tout en leur pouvoir pour être aussi représentatifs que possible lors de leur match de première ronde éliminatoire, leur deuxième duel face aux Steelers en huit jours.

« Il n'y a pas d'excuses, mais heureusement, nous les avons affrontés la semaine dernière. Ce n'est donc pas comme si nous devions faire face à une défensive totalement différente », a observé Mayfield.

« Il nous faut être prêts pour des changements, mais heureusement, nous avons déjà eu à nous préparer à affronter cette équipe et nous sommes tous là à planifier notre préparation pour une deuxième semaine de suite contre la défensive de Pittsburgh. »

Un autre cas positif

La liste COVID-19 des Browns, qui change au jour le jour, a de nouveau changé jeudi.

Le maraudeur Ronnie Harrison est le plus récent joueur à avoir reçu un résultat positif à un test de dépistage au coronavirus, et il ratera le match de dimanche.

Son nom s'ajoute à ceux du garde gauche étoile Joel Bitonio, des demis défensifs Denzel Ward et Kevin Johnson, du secondeur Malcolm Smith, de l'ailier espacé KhaDarel Hodge et de l'ailier rapproché Harrison Bryant.

Mercredi, le nom du secondeur B.J. Goodson a été retiré de la liste Jeudi, ce fut autour de celui du maraudeur Andrew Sendejo.

Les Browns devront aussi se débrouiller sans leur entraîneur-chef et cinq instructeurs.

Dans l'esprit de Mike Priefer, le coordonnateur des unités spéciales de l'équipe, le match de dimanche correspond à un scénario qui risquait de se manifester, à cause de la pandémie. Il n'aurait jamais imaginé, toutefois, qu'il se concrétiserait pendant les séries éliminatoires.

Priefer assumera les fonctions de Stefanski lors du premier match éliminatoire des Browns depuis le 5 janvier 2003. Toutefois, il sait qu'il occupe ce rôle de façon temporaire.

« Ne vous méprenez pas, c'est le club de Kevin. Il a établi les bases d'une équipe intelligente, dure, fiable et résiliente. Et je vais faire tout ce que l'on va me demander pour aider les Browns à mériter une victoire dimanche soir », a déclaré Priefer.

« J'adore cette ville, a ajouté Priefer, qui est originaire de Cleveland. Nos partisans méritent notre meilleur effort, et c'est ce que nous prévoyons leur donner dimanche. »

Par ailleurs, un nouvel élément s'est ajouté, jeudi, qui pourrait aider les Browns: une présence limitée des partisans des Steelers.

Une requête pour faire passer de 2500 à 6500 le nombre de spectateurs admis à l'intérieur du Heinz Field a été rejetée par les responsables de l'État de la Pennsylvanie.