CHARLOTTE, N.C. - Le directeur général par intérim des Panthers de la Caroline, Marty Hurney, est persuadé que l'équipe médicale du club a « tout fait selon les règles » quand Cam Newton a été solidement plaqué à la tête dans la défaite de 31-26 subie aux mains des Saints de La Nouvelle-Orléans, dimanche.

La NFL et l'Association des joueurs de la NFL (AJNFL) ont annoncé lundi qu'ils réviseront conjointement le travail de l'équipe médicale afin de déterminer si le protocole de commotion cérébrale a été bien suivi quand Newton a été rejoint par le plaqueur des Saints David Onyemata à mi-chemin du quatrième quart.

Si le protocole n'a pas été suivi comme il se doit, l'équipe pourrait être sanctionnée. Elle s'expose à une amende pouvant aller jusqu'à 150 000 $ US.

Newton est demeuré au sol après le contact. Puis, alors qu'il tentait de regagner les lignes de côté, il a mis un genou au sol, pointant son oeil droit. Il a raté un jeu, mais est revenu pour la séquence offensive suivante des Panthers, avant de terminer la rencontre.

« Il a été frappé. Mais quand il a quitté le terrain, il a dit aux soigneurs qu'on lui avait mis un doigt dans l'oeil. Ils l'ont ensuite amené sous la tente pour vérifier s'il avait subi une commotion, ce qui s'est avéré négatif, a expliqué Hurney. Il a vraiment été touché dans l'oeil. »

Hurney a ajouté que Newton a intentionnellement mis un genou au sol quand les soigneurs le lui ont demandé, afin que les Panthers puissent profiter d'un temps d'arrêt et permettre au quart substitut Derek Anderson de s'échauffer. Ce dernier a disputé un jeu et a failli voir sa tentative de passe interceptée.

Plusieurs se demandent par contre si Newton n'aurait pas dû être conduit au vestiaire.

La ligue et l'AJNFL ont modifié leur protocole de commotion cérébrale après que le quart-arrière des Texans de Houston Tom Savage soit retourné sur le terrain après qu'il eu subi une commotion. Ses mains tremblaient à la suite du choc. Parmi les changements au protocole il y a l'obligation pour tout joueur démontrant « une instabilité verticale flagrante (comme de tituber ou de ne pas être en mesure de rester debout) » d'être examiné dans le vestiaire, ce qui n'a pas été fait dans ce cas.

L'entraîneur-des Panthers, Ron Rivera, est aussi confiant que le protocole a été suivi à la lettre.

« Selon ce que (Newton) m'a dit, c'est ce que je crois qui s'est produit. À partir de ce moment, je ne crois pas qu'il y ait quoi que ce soit à ajouter sur ce sujet. »

Newton a déclaré après la rencontre qu'on lui avait fait subir « des trucs du protocole de commotion », mais qu'il ne s'agissait pas de sa tête qui avait été touchée, seulement son oeil. « Mon casque est tombé sur mon oeil et le poids du joueur adverse l'a pressé sur moi. »

Les Panthers ont déjà fait les frais d'une telle enquête, pour le premier match de la saison 2016, quand Newton avait été touché solidement à la tête à Denver, mais était demeuré dans la rencontre. Il avait été déterminé que les Panthers avaient respecté le protocole en place et aucune sanction ne leur avait été imposée.

Les Seahawks de Seattle ont écopé d'une amende de 100 000 $ lors de la semaine 10 quand la ligue et le syndicat ont convenu qu'ils n'avaient pas respecté le protocole à la suite d'un contact à la tête subi par le quart Russell Wilson, contre les Cardinals de l'Arizona.