DENVER - Peyton Manning a sauvé la peau des Broncos de Denver avec une poussée offensive en fin de match qui leur a permis d'accéder au match de championnat de l'Association américaine en vertu d'une victoire de 23-16 face aux Steelers de Pittsburgh, dimanche.

Les Broncos (13-4) accueilleront Tom Brady et les Patriots de la Nouvelle-Angleterre (13-4), la semaine prochaine. Ce sera le 17e duel entre Manning et Brady et le cinquième en éliminatoires, le plus haut total entre deux quarts de la NFL.

Les Broncos (13-4) accueilleront Tom Brady et les Patriots de la Nouvelle-Angleterre (13-4), la semaine prochaine. Ce sera le 17e duel entre Manning et Brady.

« Ce sera les Broncos contre les Patriots, a déclaré Manning. Nous allons profiter de cette victoire ce soir. Je crois que vous saviez que cette réponse s'en venait. Pour citer Bill Belichick, on se concentre sur la Nouvelle-Angleterre. Je parlerai d'eux mercredi. »

Son patron, John Elway, qui n'a seulement affronté son rival Dan Marino à deux occasions au cours de sa carrière de joueur, a déjà dit qu'il n'y aurait plus jamais d'autres rivalités comme celle entre Brady et Manning.

Brady a gagné 11 des 16 affrontements entre les deux quarts, mais leur fiche est de 2-2 en éliminatoires, incluant une victoire de 26-16 des Broncos en finale d'association, il y a deux ans. Ce sera seulement la septième fois que Manning affrontera Brady à domicile.

Un duel entre Manning et Brady était prévu pour le mois de novembre avant que Manning subisse une blessure au pied, ce qui a permis au réserviste Brock Osweiler de briller dans le rôle de partant.

Osweiler a aidé les Broncos (13-4) à combler un déficit de deux touchés au quatrième quart contre les Patriots, le 29 novembre, pour finalement l'emporter 30-24 en prolongation. Manning venait tout juste de se faire retirer son plâtre et avait regardé le match dans le vestiaire de l'équipe.

Dimanche, alors que les Broncos tiraient de l'arrière 13-12 avec moins de 10 minutes à écouler, le demi de coin Bradley Roby a fait perdre le ballon à Fitzgerald Toussaint avant de voir son coéquipier DeMarcus Ware le recouvrir à la ligne de 35 des Broncos.

« C'était au moment parfait », a déclaré Roby.

Toussaint, qui a marqué son premier touché en carrière en première demie, a pris le blâme.

« Ce n'est pas de sa faute d'aucune manière, a commenté Roethlisberger said. On est tous dans le même bateau. »

Manning s'est ensuite mis à la tâche, menant les Broncos à leur seul touché.

C.J. Anderson a effectué une course d'une verge pour le touché et Demaryius Thomas, qui jouait devant sa mère pour la première fois de sa vie, a capté le ballon dans la zone des buts pour compléter la transformation de deux points et donner les devants 20-13 aux siens avec trois minutes à écouler.

Le sac de Ware a mis fin à la séquence suivante des Steelers et Brandon McManus a réussi son cinquième placement, égalant du même coup un record de la NFL.

Chris Boswell a effectué un placement de 47 verges avec 19 secondes à jouer, mais Anderson a récupéré le botté court.