L'entraîneur des Buccaneers de Tampa Bay Bruce Arians et le directeur général Jason Licht ont déclaré mardi qu'ils laissaient la porte ouverte à un éventuel retour du quart-arrière Tom Brady, qui restera sous contrat malgré sa retraite. Ils se préparent néanmoins à passer à autre chose durant la saison morte.

« Cette porte n'est jamais fermée. Chaque fois que Tom veut revenir, il est de retour. Si Tom veut revenir, nous aurons beaucoup d'argent pour lui », a déclaré Arians aux journalistes du NFL scouting combine, ajoutant que les deux continuent de rester en contact, comme le font Brady et Licht.

« Avec un Tom Brady, je ne veux personnellement jamais fermer complètement la porte, a déclaré Licht sur ESPN.  Je n'ai toutefois aucune information suggérant qu'il va revenir. Je suis très ami avec lui. Nous parlons, mais nous n'en avons pas parlé. Je ne veux pas appliquer de pression à cet égard en ce moment. Mais c'est Tom Brady. Si un Tom Brady veut revenir, nous lui souhaiterions la bienvenue. »

Arians a exprimé moins d'optimisme que Licht quant à un éventuel retour, même si Brady n'a pas fermé la porte publiquement à un retour, et en a même discuté lors du balado « Let's Go! » sur Sirius XM.

Arians a admis avoir été surpris lorsque Brady a annoncé sa retraite, malgré des informations suggérant que cela pouvait arriver.

« Chaque fois que je l'ai rencontré, il se sentait très bien, a déclaré Arians. Je n'arrêtais pas de lui demander : 'Comment tu te sens ? Comment tu te sens ?' Il répondait : "Je ne me suis jamais senti comme ça depuis dix ans." Après la semaine 16, la façon dont il jouait, j'étais moi-même convaincu qu'il revenait. Puis quand nous avons parlé, j'ai tout compris. »

Licht, qui a rencontré Brady en 2002 alors qu'il était directeur adjoint du personnel des joueurs des Patriots de la Nouvelle-Angleterre, l'a-t-il vu venir?

« Lorsque nous avons embauché Tom il y a deux ans, aucun de nous ne savait combien de temps cela durerait, a déclaré Licht. Si c'était un an, deux ans. J'espérais que ce soit jusqu'à ce qu'il ait 50 ans. Mais personne ne le savait vraiment. Donc, pas vraiment une surprise totale.  Nous ne l'avons jamais tenu pour acquis. »

Arians a décrit sa relation avec Brady comme « fantastique » malgré les informations apparues ces dernières semaines selon lesquelles des frictions commençaient à se développer entre les deux hommes. Arians a même plaisanté en disant qu'il avait l'intention de défier Brady à une partie de golf.

« 'Hey, jouons au golf. Si je te bats, tu reviens !' » dit Arians en riant. Mais blague à part, Arians a déclaré que si Brady sortait de sa retraite, ils n'accommoderaient pas d'autres équipes qui souhaiteraient obtenir ses services. « Non. »

Parce que Brady est toujours sous contrat avec les Buccaneers, ils détiennent toujours ses droits.  Lorsque l'ailier rapproché Rob Gronkowski est sorti de sa retraite pour rejoindre Brady, Tampa Bay a dû conclure une transaction avec les Patriots. Les Bucs ont échangé un choix de repêchage de quatrième ronde en échange de Gronkowski et un choix de septième ronde pour l'acquérir.

Mais dans le cas de Brady, ça nécessiterait d'importants choix. « Cinq premiers choix, peut-être », a déclaré Arians.

Les Buccaneers tentent de trouver une solution pour remplacer Brady. La direction sait que les options sont minces. Elle a quand même ciblé deux quarts qui seront autonomes.

Le plan du club est d'avoir quatre quarts au camp. Il y aura Kyle Trask, choix de deuxième ronde l'an dernier qui aura la chance de rivaliser pour le poste de partant et Blaine Gabbert qui a vu de l'action l'an passé en remplacement de Brady.

Arians a déclaré que l'organisation ne s'opposerait pas au retour de Jameis Winston, que Licht avait sélectionné au premier rang du repêchage de la NFL en 2015 avant de l'embaucher comme joueur autonome avec les Saints de La Nouvelle-Orléans en 2020. Winston devrait redevenir joueur autonome. Cependant, Arians a déclaré: « Je ne pense pas que [le retour à Tampa Bay] soit la meilleure chose pour lui. »

Un autre quart-arrière auquel les Bucs ont été liés est Deshaun Watson, mais il fait actuellement face à des accusations d'agression sexuelle par 22 femmes. Licht a refusé de discuter de Watson parce que sa politique personnelle est de ne pas discuter de joueurs sous contrat avec d'autres équipes, tandis qu'Arians a ajouté qu'il faudrait l'approbation du propriétaire.

« Ce serait strictement une approbation organisationnelle, a déclaré Arians. Je connais Watson depuis longtemps. Je suis choqué qu'il soit dans cette situation. Mais ce serait une approbation organisationnelle stricte. »