ORCHARD PARK, N.Y. - Les Jets de New York ne participeront pas aux éliminatoires. La magie Fitzpatrick n'a rien pu faire contre nul autre que Rex Ryan et les Bills de Buffalo.

Un an après avoir été congédié par les Jets et avoir pris le poste d'entraîneur à Buffalo, Ryan a obtenu sa revanche en minant les espoirs des Jets de participer aux éliminatoires pour la première fois depuis 2010. La défensive fortement critiquée de Ryan a mis un terme au match en réussissant une interception aux dépens Ryan Fitzpatrick lors des trois dernières possessions des Jets dans une victoire de 22-17, dimanche.

Les Jets (10-6) avaient besoin d'une victoire pour obtenir leur laissez-passer pour les éliminatoires. Ils ont été éliminés de la course peu après le coup de sifflet final, lorsque les Steelers de Pittsburgh (10-6) ont confirmée leur victoire de 28-12 face aux Browns de Cleveland. Leur quête d'un septième trophée Vince-Lombardi s'amorcera le week-end prochain alors qu'ils rendront visite aux Bengals de Cincinnati, champions de la section Nord.

« C'est la plus dure et la plus difficile fin de saison de ma carrière, a dit Fitzpatrick. Il n'y a pas beaucoup de discussions dans le vestiaire en ce moment. C'est dur de trouver les mots. »

L'effondrement de Fitzpatrick est survenu à son premier retour à Buffalo, environ trois ans après qu'il eut été libéré par les Bills.

« Je suis un peu sous le choc en ce moment, a déclaré le receveur Brandon Marshall. Je n'ai aucune émotion. Je vais monter à bord de l'autobus et réfléchir à ça. »

Fitzpatrick n'a pas mené son équipe en éliminatoires en 11 saisons, tandis que Marshall ne l'a jamais fait en 10 campagnes.

Ce fut un dénouement décevant pour les Jets, qui avaient gagné leurs cinq derniers matchs et qui affrontaient les Bills (8-8), une équipe décimée par les blessures qui a raté les éliminatoires pour une 16e saison consécutive - la plus longue séquence active dans la NFL.

Fitzpatrick a amorcé le dernier quart en voyant sa passe dans la zone des buts à l'intention d'Eric Decker être interceptée par Leodis McKelvin. Ensuite, sur le premier jeu suivant la pause des deux minutes, Fitzpatrick a été frappé par Marcell Dareus alors qu'il venait à peine de se débarrasser du ballon. Ce dernier a facilement été intercepté par Manny Lawson.

Les Bills ont scellé l'issue de la rencontre avec 11 secondes à écouler lorsqu'A.J. Tarpley a réussi à son tour une interception.

Fitzpatrick, qui doit devenir joueur autonome au cours de la saison morte, a réussi 16 de ses 37 tentatives de passes pour des gains de 181 verges et deux passes de touché -établissant du même coup un record de concession avec 31 cette saison.

Ryan a quant à lui bien savouré la victoire, lui qui a levé les bras au ciel en forme de « V » pour victoire. Les Bills ont balayé la série de saison contre leurs rivaux de l'Est de l'Association américaine avec deux victoires par le même pointage.

Les Bills font le bonheur des Steelers

Roethlisberger a lancé trois passes de touché, la défensive a livré une performance dominante et les Steelers ont obtenu leur billet pour les éliminatoires.

Ayant besoin de gagner leur match, et d'un gain des Bills face aux Jets pour prolonger leur saison, les Steelers (10-6) ont vu les deux scénarios se concrétiser.

Alors que son équipe détenait une confortable avance dans les derniers moments de la rencontre, Roethlisberger a entendu des cris dans la foule.

« J'ai pensé qu'il y avait une bagarre ou qu'un partisan des Steelers était en train de corriger un supporter des Browns!, a lancé le quart des Steelers, en riant.

« Lorsque j'ai vu les serviettes, j'ai compris ce qui se passait, a ajouté Roethlisberger. Beaucoup de remerciements à l'instructeur (Rex) Ryan, aux autres membres des Bills et à tout le monde à Buffalo. Je sais qu'ils sont emballés par leur fiche de 8-8 et nous sommes excités parce qu'ils nous ont permis de nous qualifier. »

La saison cahoteuse des Steelers - qui ont surmonté des suspensions, des blessures et une étonnante défaite face aux Ravens de Baltimore la semaine dernière - se prolongera d'au moins une semaine.

Comme d'habitude, Roethlisberger a fait sa part en complétant 24 de ses 36 passes, pour des gains de 349 verges par la voie des airs, dont 187 au sensationnel Antonio Brown. Celui-ci a capté 13 des passes de Roethlisberger, dont une pour un touché.

« Ce fut une difficile bataille de 16 semaines pour nous, mais nous sommes où nous voulions nous rendre, a déclaré Mike Tomlin. Nous nous trouvions là où nous devions être. »

De leur côté, les Browns (3-13) ont mis fin à une autre saison perdante dans le désarroi et le doute.

Le propriétaire Jimmy Haslam, qui avait promis en août de ne pas « tout faire sauter », n'a pas perdu de temps à effectuer un grand ménage. Quelques heures après la rencontre, il a annoncé les congédiements de l'instructeur-chef Mike Pettine et du directeur général Ray Farmer.