CANTON, Ohio - Quel groupe de joueurs défensifs, vêtus de vestons dorés: Ed Reed, Ty Law et Champ Bailey. Et quel grand défi ont-ils eu pendant leur carrière de devoir tenter de stopper Tony Gonzalez.

Ces quatre athlètes ont été intronisés au Temple de la renommée du football samedi soir.

À l'instar de Bailey, Gonzalez a été élu à sa première année d'admissibilité après avoir contribué à révolutionner la position d'ailier rapproché. Six fois joueur tout étoile, Gonzalez a joué pendant 12 saisons avec les Chiefs de Kansas City et cinq autres avec les Falcons d'Atlanta.

Il vient au deuxième rang dans la NFL pour le nombre de passes attrapées en carrière avec 1325, derrière l'illustre ailier espacé Jerry Rice.

Ses statistiques finales incluent 15 127 verges gagnées par la passe, et 111 touchés en saison régulière.

Law, un demi de coin polyvalent et robuste, est devenu le premier représentant des excellentes unités défensives qui ont aidé les Patriots de la Nouvelle-Angleterre à remporter trois Super Bowl au début des années 2000.

Reed a été tout aussi important avec les Ravens de Baltimore, un maraudeur que son ancien coéquipier Ray Lewis a surnommé "un cadeau" aux Ravens et à lui-même. Bailey a joué avec les Redskins de Washington et les Broncos de Denver au fil d'une carrière de 15 saisons. Il a réussi 15 interceptions, dont une face aux Patriots qu'il a retournée sur une distance de 100 verges lors d'un match éliminatoire en 2005.

Plus tôt en soirée, Gil Brandt, Johnny Robinson, Kevin Mawae et Pat Bowlen, à titre posthume, avaient également été immortalisés.

Pour Brandt et Robinson, la soirée de samedi, en quelque sorte, en était une de retrouvailles.

Brandt évaluait le talent des joueurs de football pour les Cowboys de Dallas lors de leur saison inaugurale, en 1960, lorsque Robinson est sorti de Louisiana State University, à titre de demi offensif avant de devenir un maraudeur étoile.

Brandt a rendu hommage à sa véritable vocation: l'évaluation du talent.

« Ce que vous faites en repérant le talent est ce qui donne vie au football, a-t-il illustré. Voir ce joueur doté de quelque chose de spécial, ou de vous rendre dans un campus universitaire de troisième division et voir un diamant à l'état brut. J'aimerais que vous perceviez mon intronisation au Temple de la renommée comme une forme de salut de ma part à votre endroit. »

Quant à Robinson, il rejoint Willie Lanier, Bobby Bell, Buck Buchanon, Emmitt Thomas et Curley Culp, des joueurs qui ont formé le noyau de l'unité défensive des Chiefs de Kansas City dans la défunte American Football League dans les années 60.

Mawae est un ancien joueur de centre avec les Seahawks de Seattle, les Jets de New York et les Titans du Tennessee entre 1994 et 2009.

Après Mawae, ce fut au tour du regretté Pat Bowlen, l'ancien propriétaire des Broncos de Denver, à être intronisé.

Pendant son règne, les Broncos ont présenté un dossier global de 354-240-1 entre 1984 et la saison dernière. Il a été le premier propriétaire dans l'histoire de la NFL à superviser une équipe qui a gagné 300 matchs, incluant les séries éliminatoires, dans un intervalle de trois décennies.