CHARLOTTE, N.C. - L'entraîneur-chef des Panthers de la Caroline, Ron Rivera, soutient que les Seahawks de Seattle commencent à avoir des allures de rivaux de division.

Les deux équipes vont s'affronter pour une sixième fois en quatre ans quand elles croiseront le fer en série de sections pour une deuxième année de suite, dimanche. Les Seahawks ont gagné quatre des cinq duels précédents, dont celui en éliminatoires l'hiver dernier par la marque de 31-17 à Seattle.

Mais les choses sont un peu différentes cette fois-ci.

Non seulement le match aura lieu à Charlotte, où les Panthers (15-1) ont gagné leur 11 derniers matchs, mais les Panthers sont aussi une équipe beaucoup plus confiante et expérimentée que par le passé.

Cette confiance vient entre autres de la victoire de 27-23 des Panthers face aux doubles champions de l'Association nationale lors de la sixième semaine de la saison, quand Cam Newton a rejoint l'ailier rapproché Greg Olsen pour un majeur de 26 verges avec 32 secondes à faire.

Les Panthers soutiennent que cette victoire a été l'élément clé de leur séquence de 14 victoires en ouverture de saison.

« Il fallait simplement faire tomber cette barrière mentale », a dit le demi de coin Josh Norman.

Et cela a mené le demi de sûreté des Panthers Roman Harper à déclarer cette semaine que « nous (les Panthers) sommes la meilleure équipe ».

De plus d'une façon, les Seahawks et les Panthers se ressemblent, ce qui explique peut-être pourquoi leurs cinq dernières confrontations ont été serrées.

Les deux équipes comptent sur des quarts dynamiques qui peuvent réussir des jeux grâce à leur bras et leurs jambes; un jeu au sol mené par des porteurs de ballon qui n'ont pas peur des contacts; et des défensives qui excellent à garder l'adversaire à l'extérieur de la zone des buts.

La confrontation la plus intrigante pourrait bien être celle entre l'offensive classée no 1 des Panthers et la défensive des Seahawks, qui a concédé le moins de points cette saison à travers la NFL.

Newton est devenu le premier quart de l'histoire du circuit à lancer 35 passes de touché et à marquer 10 majeurs au sol lors d'une même saison. Il sera opposé à une défensive remplie de joueurs pouvant réaliser des gros jeux.

« C'est l'attaque la plus polyvalente que nous allons affronter cette saison et la variété de choses que Cam peut accomplir complique vraiment notre tâche pour préparer la défensive, a dit l'entraîneur-chef des Seahawks, Pete Carroll. On a vu tout le monde en arracher contre eux cette saison et nous allons voir si nous allons être capables de les ralentir. »