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OWINGS MILLS, Md. - Il semble que les Ravens de Baltimore ne devront compter que sur eux-mêmes pour s'assurer de l'avantage du terrain pendant la totalité des éliminatoires dans l'Association américaine de la NFL.

Après avoir confirmé un deuxième titre consécutif de la section Nord grâce à leur victoire contre les Jets de New York jeudi dernier, les Ravens (12-2) auraient pu être assurés de terminer au premier rang du classement de l'Association si les Patriots de la Nouvelle-Angleterre avaient perdu à Cincinnati et que les Chiefs de Kansas City avaient annulé ou subi un revers contre Denver.

Aucun de ces deux scénarios ne s'est réalisé et maintenant, les Ravens devront soit vaincre les Browns de Cleveland dimanche prochain, ou les Steelers de Pittsburgh lors du dernier week-end, pour mériter l'avantage du terrain du début à la fin des éliminatoires.

« Nous nous attendons à le faire nous-mêmes. Vous n'êtes pas là à compter sur les autres pour faire le travail à votre place », a fait remarquer l'entraîneur-chef John Harbaugh lundi.

« C'est de cette façon que les choses doivent être faites, a-t-il ajouté. Notre but est de gagner les deux prochaines parties. C'est vraiment notre travail d'aller sur le terrain et mériter tout ce que nous pouvons gagner. »

En prenant la mesure des Browns dimanche, les Ravens n'auraient plus à se soucier de gagner leur duel contre les Steelers. Cela donnerait la chance à Harbaugh de reposer le quart Lamar Jackson et quelques autres de ses joueurs réguliers avant le début des éliminatoires.

Au cours des récentes semaines, Jackson a été durement frappé et face aux Jets, il jouait avec un quadriceps endolori. Toutefois, Harbaugh a évité de se commettre au sujet de la semaine 17.

« Rien n'a été décidé. Je vais décider quand ce sera le temps de le faire. On n'est pas rendu là. Quand on sera rendu là, on verra. »

Les Ravens se sont placés dans cette position grâce à une séquence de dix victoires, la plus longue dans la NFL cette saison. Après leurs convaincante victoire de 42-21 contre les Jets, les joueurs des Ravens ont eu droit à quatre jours de congé, gracieuseté de Harbaugh, avant d'être convoqués mardi.

Le bloqueur Ronnie Stanley et l'as des unités spéciales Chris Board sont demeurés dans le processus lié aux commotions cérébrales après avoir raté le match contre les Jets. Les autres ont pleinement profité de la mini-pause.

« C'est bon d'avoir ces journées additionnelles de repos, a reconnu Harbaugh. C'est un boni de pouvoir profiter d'un peu de temps pour guérir et se reposer un peu. Globalement, c'est bénéfique. »

Les Ravens n'ont pas perdu depuis le 29 septembre, lorsque les Browns ont amassé 30 points en deuxième demie, en route vers une raclée de 40-25. À l'époque, il semblait que tout le battage publicitaire au sujet des Browns pendant le calendrier préparatoire était légitime, et que les Ravens allaient avoir besoin d'aide avant d'être perçus comme des aspirants au titre.

Depuis cette gênante défaite, le directeur général Eric DeCosta a ajouté les secondeurs Josh Bynes et L.J. Fort, le demi de coin étoile Marcus Peters et le plaqueur Domata Peko.

« Il n'y a pas de doute que nous formons une meilleure défensive, a déclaré Harbaugh. Reste à voir comment nous allons nous comporter contre eux. Ça nous appartient. Nous allons devoir jouer beaucoup mieux que lors de ce match. »