NOUVELLE-ORLÉANS - Les Saints de La Nouvelle-Orléans ont été tenaces.

Délogés par un ouragan au début de la saison et diminués par des blessures, les Saints sont presque devenus la première équipe de la NFL à se rendre en éliminatoires en ayant eu quatre quarts partants.

Les Saints (9-8) n'ont été éliminés qu'après leur dernier match, où ils ont mérité un quatrième gain en cinq rencontres.

Si les Rams avaient conservé une avance de 17-0, ou même une avance d'un touché prise avec 2:29 à jouer, les Saints auraient eu leur place en éliminatoires pour une cinquième saison d'affilée. Au lieu de cela, les Niners ont soutiré la dernière place disponible dans la NFC.

« Nous avions trouvé un rythme, a dit le vétéran demi de sûreté Malcolm Jenkins. Nous y trouvions du plaisir. Mais le groupe n'aura pas d'autre chance de jouer ensemble.. c'est probablement ça le plus décevant. »

Les Saints ont eu l'une des meilleures défenses de la NFL mais ils ont peiné en attaque, à cause d'une série de blessures.

C'était la première saison du club depuis le départ à la retraite de Drew Brees.

« Notre défense a été excellente, a déclaré l'ailier défensif Cam Jordan, qui a mené le club avec 12 sacs et demi. Notre attaque a surmonté un tas de choses. C'est très frustrant de ne pas être en éliminatoires. »

L'entraîneur Sean Payton a composé avec des bouleversements liés à des blessures ou à la COVID-19. Le club a d'ailleurs établi un record de la ligue en utilisant 57 joueurs, cette saison.

Huit entraîneurs adjoints étaient absents lors d'un revers en Caroline.

Payton a dû rater ce qui a été une victoire à Tampa.

L'ailier espacé étoile Michael Thomas n'a pas joué cette saison, en convalescence d'une opération à la cheville.

Jameis Winston a vu sa saison prendre fin tard en octobre, blessé au genou.

Peu après, les Saints ont perdu cinq fois de suite - pendant la séquence, le porteur de ballon élite Alvin Kamara a raté quatre matches, blessé au genou lui aussi.

La seule défaite de la Nouvelle-Orléans lors des cinq derniers matchs est survenue un lundi contre Miami. Pas moins de 16 joueurs des Saints, dont Taysom Hill et Trevor Siemian, étaient à l'écart suite à une éclosion du virus. Les Saints ont dû se tourner vers le quart recrue Ian Book.

Winston a été 5-2 comme partant avec 1170 verges de passes, 14 touchés et trois interceptions. Il devrait devenir joueur autonome.

Hill (4-1) a récolté 978 verges de passes, avec quatre touchés et cinq interceptions. Il a aussi obtenu 374 verges au sol, dont cinq touchés.

Book a perdu à son seul départ. Il a obtenu 135 verges mais a subi huit sacs, en plus de commettre deux interceptions.

Les Saints ont très bien fait en défense, finissant quatrième pour les points alloués par match (19,7), huitième avec 46 sacs et sixième avec 18 interceptions.

Ils ont battu Tampa Bay deux fois, l'emportant aussi contre Green Bay et la Nouvelle-Angleterre.

Par contre, ils ont perdu en prolongation à domicile, face aux Giants, et ils ont concédé aux Falcons un placement victorieux au dernier instant, également au Superdome.